Vanning var en innovasjon som resulterte i at menneskeheten kunne dyrke avlinger, mat og husdyr regelmessig, og dermed bli sivilisert. Vanning sørget for en jevn tilførsel av mat til både mennesker og husdyr og aktiverte mennesker til å bebor deler av jorden som ikke naturlig vokser viktige ressurser.
Vanning startet i ca 6000 fvt i både Egypt og Mesopotamia. Disse gamle samfunnene omdirigert flomene Nile og Tigris / Euphrates elver mellom juli og desember og etterpå vil vannet bli drenert tilbake til elvene. Det første store vanningsprosjektet skjedde rundt 3100 fvt i Egypt og involverte bygging av dammer og kanaler for å dirigere flomvannet fra Nilen til en menneskeskapt innsjø kalt "Moeris". Lignende kanal systemer eksisterte også i pre-columbian-Amerika, Syria, Kina og India.
Kong Hammurabi var den første til å etablere vannforskrifter, inkludert distribusjon av vann basert på hektar oppdretts og bøndernes ansvar for å opprettholde kanaler på eiendommen deres. Shadoof / shaduf, en stor pol balansert på en tverrbjelke med et tau og bøtte bundet til den ene enden og en motvekt i den andre enden ble oppfunnet rundt 1700 fvt. Denne enheten fungerte ved å trekke tauet for å senke bøtte i en vannkilde, deretter heve bøtta og svinge den rundt polen til vannfelt eller for å flytte vannet til en annen kilde. Det tillot vanning da det ikke var oversvømmelse og høyere grunn som måtte dyrkes.
Rundt 700 f.Kr. ble det egyptiske vannhjulet utviklet. Ved hjelp av lignende teknologi til dagens vannhjul, tømte denne enheten vann til akvedukter eller troughs. Denne etableringen var den første løfteinnretningen som ikke ble operert av mennesker. Ikke lenge etter ble qanat den første teknikken for å bruke grunnvann ved å bygge en vertikal brønn i skrå bakke. Tunneler gravd horisontalt gjennom det godt tillatt vannet for å reise med tyngdekraften. Persisk vannhjul, også kalt sakia, er den første kjente bruken av det vi nå vet som en pumpe. Dette hjulet ble drevet av okser. Omkring 250 fvt fant en gresk lærer opp tamburen, som var en skrue i et tomt rør som ble rotert for å skåle opp vann. Vindmøller ble utviklet i 500 e.Kr., og bevis på bruken finnes i Persia (dagens Iran).
Rundt om i verden synes vanning å ha startet med kanaler og reservoarer, selv om mange kulturs teknikker varierte. Sinhaleseen i Sri Lanka har blitt kalt "mestere av vanning" og var den første til å bygge kunstige reservoarer. Kineserne brukte ulike metoder, inkludert kjedepumper drevet av fotpedaler, hydrauliske vannhjul eller mekaniske hjul flyttet av okser. En koreansk ingeniør oppdaget den første regnmåleren i 1441, slik at bønder kunne bruke sin undersøkelsesinformasjon bedre. I Arizona, USA, ble kanaler brukt til vanningsavlinger så tidlig som 1200 fvt. Moderne vanningsteknologi oppstod trolig i Mormons bosetning av Utah Great Salt Lake Basin rundt 1847.
I dag brukes flere typer vanningsanlegg, som overflate vanning, drypp vanning, sprinkler vanning, under vanning og mer. Landbrukere velger metode som passer best for området, avlingene og ressursene som er tilgjengelige. Vanning endret menneskelige mønstre ved å la mennesker ha en jevn kilde til næring som kunne dyrkes på masseskala. I tillegg har det tillatt sivilisasjoner å overleve, og til og med trives, i vanskelige omgivelser og å bevare disse områdene permanent. Det har imidlertid også påvirket samfunnet på negative måter. Kontrollen av vann og jordbruksareal er blitt monopolisert av eliter, og selvfølgelig har tekniske utfordringer oppstått på grunn av distribusjon, forurensning og tørke. Utviklingen av vanning bidro til grunnlaget for den "siviliserte" verden og til veksten av ingeniørarbeid, spesielt hydraulikk.