Brann har gitt mennesker varme, beskyttelse, drivstoff og evnen til å lage mat. Alle disse fordelene bidro til utviklingen av menneskeheten, for det forandret måten menneskene flyttet rundt om i verden, endret diett og atferd, og førte til videre kulturelle og teknologiske innovasjoner.
Mens det er forskjellige myter og legender som omgir oppdagelsen av brann - som Prometheus stjeler den fra gudene og noe dyr som bringer det fra noe ondt å være - de tidligste bevisene for brannkontroll av et medlem av Homo- slekten dateres til ca. 1,7 -0,2 millioner år siden. Flintblader som hadde blitt brent i brann for 300.000 år siden, ble funnet i Marokko nær fossiler av tidlig Homo sapiens . Den utbredte kontrollen av brann av moderne mennesker ser ut til å være for 125 000 år siden.
Oppdagelsen av brann og evnen til å kontrollere var en prosess som ikke er kjent definitivt. For det første ville gamle vesener ha brukt og bevart branner som oppstod fra naturlige tilfeller som lynnedslag, skogbranner, meteorpåvirkninger, osv. Den gamle mannen brukte dyredyr og andre sakte brennende stoffer for å opprettholde branner. Etter den opportunistiske bruken av naturlig forekommende branner, antas Homo erectus å ha grunnlagt sin kontrollerte bruk i den tidlige steinalderen.
Et gammelt hjemsted som daterer til 1,6 millioner år siden i Kenya, inneholder Afrika de tidligste bevisene for brannkontroll av mennesker - oksyderte jordplaster som er flere centimeter dype. Andre steder i Afrika inneholder bevis for brann, inkludert 1,4 millioner år gamle brente leireklasser funnet i sentrale Kenya. Utenfor Afrika kommer det tidligste beviset på brannkontroll fra et nedre palestolittisk sted i Israel; forkullede treverk og frø ble funnet på et sted som antas å være ca 790 000 år gammel. Lignende bevis som dateres til en lignende tid, ble også funnet i Kina og Storbritannia. Det er motstridende meninger om den nøyaktige tidslinjen og det presise punktet på hvilken mann hadde sann kontroll over brannen, men det er generelt enighet om at det dateres til et sted rundt 400.000-800.000 år siden.
På grunn av brannkontrollen kan mennesker bo på kjøligere steder, lage mat, holde opp senere og våkne opp tidligere. Disse endringene i menneskelig oppførsel fant sted for rundt 800 000 år siden. Homo erectus utviklet seg til å ha mindre munner, tenner og fordøyelsessystem som tyder på at tilberedt mat, som er lettere å fordøye, førte til disse endringene. Hearths, der branner kunne startes og vedlikeholdes for matlaging og andre formål, begynte å bli bygget rundt 200.000-400.000 år siden. Hjerter tillot mennesker å holde seg på plass lenger - til og med permanent - da brann ga varme, beskyttelse og tilberedt mat. Over tid lærte mennesker det beste brennstoffet for brann og begynte å bruke brann for å lage verktøy og keramikk, brenselmaskiner, og til slutt, for fritid.