Alle litterære verk faller inn i en av to hovedkategorier: fiksjon eller nonfiction. Fiksjon refererer til en bred litteraturkategori som inneholder imaginære elementer. Works of fiction kan være helt eller bare delvis usann. Mens noen fiktive historier kombinerer ferdige figurer, fantastiske innstillinger og ulykkelige plotthendelser, er andre ganske realistiske og stole på faktisk nøyaktige detaljer for å legge verisimilitude til sitt arbeid.
Fiksjon er like gammel som litteratur i seg selv; mange av de eldste tekstene som eksisterer er fiktive. Tenk for eksempel Odyssey , Aesops fabler eller Beowulf. Som all litteratur har skjønnlitteratur sine røtter i folklore og den muntlige tradisjonen. Gjennom århundrene, etter hvert som flere former for litterære uttrykk utviklet seg, mangedoblet de forskjellige former for skjønnlitteratur. Den store variasjonen i skjønnlitterære verk gjenspeiles i de mange undergrupper som finnes under paraplyen til fiksjon. Sjangre av skjønnlitteratur inkluderer myter, eventyr, historisk fiksjon, science fiction, realistisk fiction og fantasy. Andre kategorier av litteratur kan tilpasses enten skjønnlitterære eller sanne historier. Drama, noveller, mysterier og narrativ poesi, for eksempel, kan skildre sanne hendelser så vel som fantastiske.
En av de viktigste utviklingen innen fiksjon var fremveksten av romanen på 1600- og 1700-tallet. Don Quixote , Moll Flanders og Robinson Crusoe blir ofte sitert som tre av de første moderne romanene. Dette litterære formatet utmerket seg ved sin enhetlige plot, prosestil og lange sidetelling. Litterære elementer som er essensielle for den moderne romanen inkluderer plot, setting, karakterisering, tema og stil.
Mens de fleste skjønnlitterære historier lett kan identifiseres som sådan, går noen bøker på linjen mellom fiksjon og sakprosa. Disse omtales som fiktive historier. Dette betyr at en sann historie er pyntet og endret for å passe til de dramatiske behovene til forfatterens strukturelle, tematiske eller personlige preferanser. Det kan også være et resultat av hull i den virkelige historiske posten, som en forfatter kan fylle ved hjelp av forestilte tegn eller hendelser. Som dens mange former antyder, er variasjonen innen fiktiv litteratur like bred som menneskets evne til fantasi.