Aristoteles was een van de eersten die over drama schreef en de drie segmenten ervan beschreef: begin, midden en einde. Vele eeuwen later ontwikkelde een Duitse toneelschrijver, Gustav Freytag, de vijf-act-structuur die tegenwoordig vaak wordt gebruikt om klassieke en Shakespeare-drama's te analyseren. Het patroon van deze structuur met vijf bedrijven is te zien in het bekende plotdiagram.
De kortste (en een van de bloedigste) tragedies van Shakespeare, het stuk begint met overwinning en eerbetuigingen voor de dappere Schotse generaal Macbeth. Het stuk volgt Macbeth's afdaling van nobele soldaat tot snode verrader.