De koopman van Venetië volgt het verhaal van een man die geld nodig had om de gunst van een vrouw te krijgen, en om een test te slaan om haar hand te krijgen. Terwijl zijn vriend deze inspanning heeft gefinancierd, legde hij zijn eigen leven op de lijn die de vrouw bespaart terwijl hij vermomd werd als een man, met behulp van slimme juridische manoeuvreren en haar intellectuele superioriteit vestigden op alle mannen die ze dwaasde.
Bassanio wil Portia of Belmont trouwen, maar hij heeft geld nodig om haar te wooien, dus hij vraagt zijn vriend Antonio, een rijke koopman. Antonio gaat ermee akkoord om zijn vriend te helpen, maar hij heeft geen fysiek geld beschikbaar tot zijn terugkeer van zijn schip. Hij gaat naar een joodse geldschieter genaamd Shylock voor een lening, maar Shylock verwerpt Antonio voor zijn antisemitische verbale misbruik en zijn zakelijke praktijken. Hij gaat ermee akkoord het geld te lenen aan Antonio met een bepaling: als hij het niet terugbetaalt op de overeengekomen datum, zou hij zijn verliezen terugvinden met een pond Antonio's vlees. Terwijl Bassanio aarzelend is bij een dergelijke overeenkomst, ziet Antonio geen probleem, zeker dat hij Shylock tijdig kan terugbetalen. Bassanio en zijn vriend Gratiano gaan naar Belmont. Als ze aankomen, vinden ze dat er veel veroordelers zijn die Portia's hand in het huwelijk bewijzen.
Bassanio ontdekt dat de vader van Portia een test heeft gelaten voor haar eigenaars. Er zijn drie kisten: één is gemaakt van goud, de volgende zilver, en de derde van lood, elk met een opschrift. De prins van Marokko kiest de gouden kist; De prins van arragon kiest de zilveren kist, die beide onjuist zijn. Bassanio kiest de hoofdkist, die de juiste keuze is. Gratiano trouwt met Portia's dienaar Nerissa.
Ondertussen zijn Antonio's schepen verloren op zee, zodat hij de schuld niet terug kan betalen aan Shylock. Shylock brengt Antonio en hun contract naar de rechtbank, waar de Duke probeert te redeneren met Shylock, maar Shylock weigert het contract te breken. Bassanio biedt drie keer meer de lening terug, maar Shylock weigert nog steeds. Een advocaat genaamd "Balthazar" komt op, wie is eigenlijk Portia in vermomming, samen met haar "advocaat", die eigenlijk Nerissa is. Portia probeert Shylock te overtuigen om genade te tonen, maar hij weigert, dus probeert ze een andere tactiek: ze adviseert hem dat, terwijl het contract een pond vlees bepaalt, geen bloedvoorzieningen wordt gemaakt. Als Shylock het vleesvlees kan krijgen zonder dat er een bloed van Antonio wordt gespeeld, dan kan hij het hebben.
Shylock weet dat hij versla is en Portia maakt hem ermee akkoord de oorspronkelijke lening terug te accepteren, maar toen hij dreigde om een Venetiaanse burger te beschadigen, verliest Shylock als een vreemdeling zijn eigendom en rijkdom aan Venetië en Antonio, zijn slachtoffer. De hertog gaat ermee akkoord het deel van de regering terug te geven aan Shylock als hij zich tot het christendom bekeert; Antonio stemt ermee in dat Shylock zijn rijkdom tot zijn dood heeft. Antonio leert dat zijn schepen net vertraagd waren, niet vernietigd.
Datum gepubliceerd: 1597
Genre: Komedie
Belangrijkste thema's: Racisme; Geslachtsrollen; wraak; genade
Beroemd citaat: "Als u ons prikt, bloeden we niet? Als je ons kiet, lachen we niet? Als je ons vergiftigt, gaan we niet dood? En als je ons verkeerd doet, zullen we niet wraak doen? '