Alle literaire werken vallen in een van de twee hoofdcategorieën: fictie of non-fictie. Fictie verwijst naar een brede categorie literatuur die denkbeeldige elementen bevat. Werken van fictie kunnen volledig of gedeeltelijk onwaar zijn. Hoewel sommige fictieve verhalen verzonnen personages, fantastische instellingen en ongeloofwaardige plotgebeurtenissen combineren, zijn anderen behoorlijk realistisch en vertrouwen ze op feitelijk nauwkeurige details om ze aan hun werk te relateren.
Fictie is zo oud als de literatuur zelf; veel van de oudste teksten die bestaan zijn fictief. Denk bijvoorbeeld aan The Odyssey , Aesop's Fables of Beowulf. Zoals alle literatuur heeft fictie zijn wortels in de folklore en de orale traditie. Door de eeuwen heen, naarmate meer vormen van literaire expressie zich ontwikkelden, vermenigvuldigden de verschillende vormen van fictie. De grote verscheidenheid aan fictieve werken wordt weerspiegeld in de vele subgenres die onder de paraplu van fictie voorkomen. Fictie-genres omvatten mythen, sprookjes, historische fictie, science fiction, realistische fictie en fantasie. Andere categorieën literatuur kunnen worden aangepast aan fictieve of waargebeurde verhalen. Drama, korte verhalen, mysteries en verhalende poëzie kunnen bijvoorbeeld zowel ware als fantastische gebeurtenissen weergeven.
Een van de belangrijkste ontwikkelingen in fictie was de opkomst van de roman in de 17e en 18e eeuw. Don Quixote , Moll Flanders en Robinson Crusoe worden vaak genoemd als drie van de eerste moderne romans. Dit literaire formaat onderscheidde zich door zijn uniforme plot, prozastijl en lange paginatelling. Literaire elementen die essentieel zijn voor de moderne roman zijn plot, setting, karakterisering, thema en stijl.
Terwijl de meeste fictieve verhalen gemakkelijk als zodanig worden geïdentificeerd, lopen sommige boeken de grens tussen fictie en non-fictie. Dit worden fictieve verhalen genoemd. Dit betekent dat een waargebeurd verhaal is verfraaid en aangepast aan de dramatische behoeften van de structurele, thematische of persoonlijke voorkeuren van de auteur. Het kan ook het gevolg zijn van hiaten in het echte historische record, die een auteur zou kunnen vullen met ingebeelde karakters of gebeurtenissen. Zoals de vele vormen suggereren, is de variëteit in de fictieve literatuur even breed als de menselijke verbeeldingskracht.