Xerxes was koning van het Perzische Achaemenidische rijk van 486-465 v.Chr. Hij werd Shahanshah genoemd, de koning der koningen, leidde de mislukte invasie van Griekenland, onderging een enorm, duur bouwprogramma, werd vermoord en staat bekend als de koning die de teloorgang van het Achaemenidische rijk markeerde.
Xerxes I, ook bekend als Xerxes de Grote, werd in 518 vGT in Perzië geboren. Xerxes werd gekroond in 486 vGT, op 36-jarige leeftijd, na de dood van zijn vader Darius. Xerxes bracht het grootste deel van 485 vGT door met het onderwerpen van opstanden in Egypte en Babylon. Later benoemde hij zijn broer Achaemenes als satraap , of provinciegouverneur van Egypte.
Xerxes 'vader was op vriendschappelijke voet met Babylon geweest, de Koning van Babylon genoemd, maar Xerxes behandelde de Babyloniërs als zijn onderdanen en smolt een gouden beeld van hun patroongod, Marduk. Het beeld was belangrijk omdat het door de heerser werd gebruikt voor rituelen - waarvoor Babylon beroemd was. Het ritueel was uitgevoerd door de voorgangers van Xerxes, maar hij vond het niet belangrijk, hoewel hij nog steeds naar zichzelf verwijst als "Koning van de Perzen en de Meden" en hen onderwerpt. Xerxes negeerde de relaties die zijn voorgangers hadden gesloten, en Babylon kwam twee keer tegen hem in opstand. Xerxes belegerde Babylon en verpletterde de opstanden. Vervolgens richtte hij zijn aandacht op Griekenland.
Xerxes bracht vier jaar door met het voorbereiden en verzamelen van voorraden. Pythias de Lydian, zoals Herodotus ons vertelt, bood geld aan Xerxes, dat hij eerst weigerde en vervolgens aan de schatkist van Pythias toevoegde. Voordat we naar de Hellespont vertrokken, vond er een zonsverduistering plaats, die sommigen als een slecht voorteken beschouwden. De religieuze leiders van Xerxes verzekerden hem echter dat het zinloos was en hij ging verder met zijn veroveringsplannen. Maar Pythias vond het een slecht voorteken en vroeg dat zijn oudste zoon werd vrijgesteld van militaire plicht, zodat Pythias op zijn oude dag een verzorger zou hebben. Xerxes vatte dit op als een gebrek aan vertrouwen in zijn vermogen om te slagen en liet zijn zoon vrij, sneed hem in twee stukken en plaatste een helft van zijn lichaam aan beide kanten van de weg, waar het leger tussendoor marcheerde op weg naar Griekenland.
Volgens Herodotus was het leger van Xerxes meer dan twee miljoen man en vierduizend schepen. Xerxes had een kanaal gebouwd over de Isthmus van Actium zodat zijn marine vrij kon bewegen; de overblijfselen ervan zijn nog steeds zichtbaar vandaag. Herodotus vertelt ons ook dat Xerxes een tweede gedachte had over het binnenvallen van Griekenland. De omstandigheden waren vaak ongunstig voor Xerxes en hij moest bruggen bouwen over ruw water. Andere voortekenen werden weggestuurd en Xerxes sjokte voort. De Perzen wonnen de veldslagen van Artemisium en Thermopylae en marcheerden vervolgens naar Athene, dat Xerxes in woede verbrandde over hun verzet. Later gaf hij toe dat dit zijn enige spijt was van zijn campagne. Vervolgens vochten de Perzen de Slag om Salamis, wat een ramp was voor hun marine. Na het verlies ging Xerxes terug naar huis, waardoor Mardonius de leiding had over de verovering van Griekenland (waarin hij niet succesvol was).
Bij zijn aankomst in zijn land was het leger van Xerxes kleiner geworden en veel van de overgeblevenen waren ziek en ondervoed. In plaats van te helpen, besloot hij een groot deel van de schatkist te gebruiken om grotere monumenten te bouwen dan zijn vader. Hij handhaafde de wegen door het hele rijk. Hij liet ook een project uitvoeren om zichzelf een extravagant paleis te bouwen, een gebouw genaamd "Hall of Hundred Columns" en een ander gebouw dat archeologen "The Harem" noemen. Deze projecten zetten een grote deuk in zijn schatkist, die hij goedmaakte door de burgers zwaar te belasten. Xerxes had ook een affaire met de dochter van zijn broer, hoewel hij de vrouw van zijn broer begeerde. Toen de affaire werd gerealiseerd, volgde een opstand en een reeks moorden, waaronder Xerxes zelf. Hij werd in 465 vGT vermoord door zijn minister Artabanus. Xerxes 'regering markeerde het begin van de teloorgang van het Achaemenidische rijk.
"Alleen door grote risico's kunnen geweldige resultaten worden behaald."
"Ja, ik was nadenken over dingen en het kwam bij me op hoe kort de som van het menselijk leven is, waardoor ik medeleven voelde. Kijk naar al deze mensen - maar geen van hen zal over honderd jaar nog steeds in leven zijn. "
"Ik ben Xerxes, grote koning, koning der koningen, de koning van alle landen die allerlei talen spreken, de koning van de hele grote verreikende aarde."