Julius Robert Oppenheimer was een Amerikaanse natuurkundige die bekend staat als de vader van de atoombom. Hij leidde een team wetenschappers voor het Manhattan Project in het Los Alamos Laboratorium tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het Manhattan-project leidde tot de oprichting en het eerste gebruik van kernwapens.
Julius Robert Oppenheimer is geboren in New York, NY op 22 april 1904. Oppenheimer is zeer snel gevorderd door middel van de middelbare school en is toegelaten tot het Harvard College. Na het afronden van zijn diploma verhuisde Oppenheimer naar Cambridge, Groot-Brittannië om een afgestudeerd labwerk te voltooien in het Cavendish Laboratorium onder JJ Thomson. Hij heeft zijn doctoraat afgestudeerd aan de Universiteit van Göttingen in 1927. Oppenheimer produceerde werk in een breed scala aan verschillende fysica gebieden, met inbegrip van deeltjesfysica, astrofysica en kwantummechanica. Er werd vaak gezegd dat hij lange tijd niet veel geduld had om in slechts één gebied van de natuurkunde te werken.
In 1939 schreef Albert Einstein en Leó Szilárd een brief aan president Roosevelt om de mogelijkheid te waarschuwen dat Duitsland eigen kernwapens zou kunnen ontwikkelen. Dit dwingde Roosevelt om een Amerikaans programma te starten om kernwapens te ontwikkelen. Dit project werd gecodeerd als het 'Manhattan Project'. In 1942 werd Oppenheimer hoofd van het geheime wapenlaboratorium van het Manhattan Project. Het onderzoeks- en ontwikkelingsdeel van het project was gevestigd in Los Alamos en de missie om de eerste atoombom van de wereld te creëren. Oppenheimer heeft een aantal van de beste wetenschappers ter wereld gewerkt om daar te werken, waaronder Richard Feynman en Enrico Fermi. Het werk van de wetenschappers en ingenieurs in Los Alamos leidde tot de eerste kunstmatige nucleaire explosie, die codenaam was in de Triniteit. Het project eindigde met twee bommen op twee Japanse steden, Hiroshima en Nagasaki. Dit zijn de enige kernwapens die ooit in oorlogstijd zijn gebruikt. Voor zijn rol als directeur van het Los Alamos-team, gaf president Truman in 1946 Oppenheimer de medaille van verdienste.
Na de Tweede Wereldoorlog werkte Oppenheimer als voorzitter van het Algemeen Adviescomité bij de Atoomenergiecommissie. Daar sprak hij tegen het gebruik van kernwapens en was een voorstander van de internationale kernwapenbeheersing. Oppenheimer had zijn beveiligingsverklaring ingetrokken nadat hij beschuldigd was van communistische sympathieën. Nadat zijn beveiligingsverklaring werd ingetrokken, kreeg hij de Enrico Fermi Award. Hij bleef over de hele wereld lezingen geven.
Oppenheimer was een levenslange zware roker en stierf aan keelkanker, 62 jaar oud op 18 februari 1967.
"Ik ben de dood geworden, de vernietiger van werelden."
"De optimist vindt dit het beste van alle mogelijke werelden. De pessimistische angst is waar. '
"Niemand zou onze universiteiten moeten ontsnappen zonder te weten hoe weinig hij weet."