Marco Polo was een rijke handelaar en een ontdekkingsreiziger en schrijver. Hij reisde van Europa naar het Oosten, waar hij de Mongoolse leider 17 jaar diende voordat hij terugkeerde naar Europa en een boek met zijn rekeningen schreef.
Marco Polo werd rond 1224 in de Republiek Venetië geboren in een rijke koopmansfamilie. In 1271 vervoegde Marco Polo zijn vader en oom tijdens hun reis naar Azië; zij namen twee priesters mee. Ze staken het Midden-Oosten en de Gobi-woestijn over, getuige vele bezienswaardigheden die later worden beschreven in zijn boek The Description of the World (dat later bekend werd als The Travels of Marco Polo ). Ze bleven 17 jaar in China. Khan benoemde Marco's vader en oom tot hoge posities in zijn Hof en nam later Marco in dienst als gezant die hij stuurde om delen van Azië te verkennen die de Europeanen nog niet hadden bereikt, waaronder Birma, India en Tibet.
Marco werd meer dan eens gepromoveerd; hij diende als gouverneur van een Chinese stad, een ambtenaar van de Privy Council, en op een bepaald moment was hij een belastinginspecteur in Yanzhou. Marco leerde tijdens zijn verblijf in het Oosten vier talen. Hij was onder de indruk van het communicatiesysteem, het papiergeld, de economie en de productieschaal van het Mongoolse rijk. Zijn boek beschrijft zowel zijn reis naar China als zijn observaties van de cultuur en landschappen die hij tegenkwam toen hij daar woonde.
Na zoveel jaren in Khan's rijk te wonen, was hij niet gelukkig toen zijn vader en oom besloten te vertrekken. In 1295 bereikten de Polo's Venetië, waar hun familie hen niet herkende en ze moeite hadden met het spreken van hun moedertaal. Marco raakte betrokken bij een zeesconflict als commandant van een Venetiaans schip en werd gevangen genomen en gevangen gezet door de Genuezen. In de gevangenis raakte Marco bevriend met een andere gevangene en schrijver, Rustichello da Pisa, die de verhalen van Marco opschreef en er enkele van zijn eigen verhalen bijlegde. Het boek werd gedrukt in het Frans, Italiaans en Latijn en verspreidde zich snel door heel Europa.
Nadat Marco Polo uit de gevangenis was vrijgelaten, keerde hij terug naar Venetië en trouwde hij met de dochter van een handelaar. Zijn familie kocht een groot landgoed en hij en zijn oom bleven expedities financieren, hoewel ze waarschijnlijk Venetië nooit hadden verlaten. Hij werd ziek en stierf in 1324. In zijn testament verdeelde hij zijn rijkdom onder broederschappen, religieuze groeperingen en individuen, en schreef schulden af. Tegenwoordig hebben geleerden de meeste beweringen in zijn boek geverifieerd, waardoor andere ontdekkingsreizigers en avonturiers werden geïnspireerd om uit te gaan en de wereld te zien. 200 jaar na de dood van Marco reisde Christopher Columbus over de Atlantische Oceaan, vastbesloten om een nieuwe route naar het Oosten te vinden, met Marco Polo's boek op sleeptouw.
"Ik vertelde niet de helft van wat ik zag, want ik wist dat ik niet zou worden geloofd."
"Zonder stenen is er geen boog."
"Ik spreek en spreek, ... maar de luisteraar behoudt alleen de woorden die hij verwacht ... Het is niet de stem die het verhaal beheerst: het is het oor."