Katrīna Lielā bija garākā Krievijas impērijas valdniece, kas Krieviju padarīja par dominējošo Dienvidaustrumeiropas spēku un bija nozīmīga loma Krievijas apgaismības laikmetā.
Katrīnas Lielais dzimis kā princese Sophie Friederike Auguste 1729. gada 2. maijā Pomerānijā Prūsijas valstībā. Viņas tēvs Christian August, kas pazīstams arī kā Anhaltes-Zerbstes princis, valdīja par pilsētas gubernatoru Stettinu. Viņas māte bija Princess Johanna Elisabeth no Holšteinas-Gottorpa. Viņa saņēma formālo izglītību no franču gubernatora un dažiem citiem skolotājiem.
1745. gadā, kad 16 gadu vecumā, viņa apprecējās ar Holšteinas hercogu-Gottorpu, Karlu Ulrihu, kurš bija Pētera Lielā mazdēls, un tas bija tad, kad viņa paņēma vārdu, Katrīna. Šajā laikā Krieviju valdīja ķeizarienes Elizabete, Pētera Lielās meita. Vīrs kļuva par imperatoru 1761. gadā drīz pēc imperatores Elizabetes nāves, un viņš ieņēma impēriju kā Pēteri III.
Drīz pēc tam, kad viņš kļuva par jauno ķeizaru, Pēteris izveidoja savienību ar Prūsijas Frīdrihu II un beidzis septiņu gadu garu karu, un viņš gribēja atbrīvoties no Katrīnas. Katrīna saplūdusi pret savu vīru. Ar Grigoriju Orlovu viņai bija armijas atbalsts. Pēteris III tika sagūstīts un nogalināts tikai pēc sešus mēnešus valdīšanas, un Katrīna kļuva par Krievijas ķeizariju ar nosaukumu "Katrīna II" 1762. gada septembrī. Tas bija Krievijas impērijas zelta laikmeta sākums. Katrīna bija īsts valdnieks, atšķirībā no Pētera II. Lai gan viņa bija nacionālā prūsija, viņa gribēja padarīt Krieviju par spēcīgu impēriju, un viņas uzticību Krievijai lieliski apbrīnoja tās sekotāji.
Lai Krievija kļūtu par spēcīgu impēriju, ir būtiski kontrolēt nozīmīgākās ostas reģionā. Melnā jūra bija pakļauta Osmaņu impērijas statusam un uzvarēja kontroli, Krievijas un Osmaņu impērijas karojās vairāk nekā gadsimtu. Ar veiksmīgām cīņām, kuras vadīja Katrīna Lielā, Krievijas impērija nostiprināja Melnās jūras kontroli, un Krievijas impērija kļuva par Eiropas dominējošo varu.
1782. gadā Catherine the Great izveidoja komisiju, lai novērotu un analizētu citās valstīs pastāvošās izglītības sistēmas, un stājās spēkā likums, kas radīja bezmaksas pamatskolu un vidējo izglītību. Viņa strukturēja izglītības sistēmu, sniedzot norādījumus skolotājiem ar mācību priekšmetiem un mācību metodēm. Šī izglītības reforma ievērojami ietekmēja sabiedrību, jo izglītība bija vairāk pieejama, un valdība sponsorēja mākslu, zinātni un filozofiju. Viņa izveidoja daudzas internātskolas un bērnu namus, kā arī uzlaboja sieviešu sociālo stāvokli.
Katrīnas Lielajam bija trieka un viņš nomira 67 gadu vecumā pēc tam, kad viņš valdīja 34 gadus.
"Jo vairāk cilvēks zina, jo vairāk viņš piedod."
"Jauda bez tautas uzticēšanās ir nekas."
"Politikā spējīgs valdnieks ir jāvadās pēc apstākļiem, pieņēmumiem un savienojumiem."