Una cometa è un piccolo corpo fatto di ghiaccio e polvere che orbita il Sole. Mentre la cometa si avvicina al Sole, si riscalda e produce una coda di gas che punta dal Sole.
Una cometa consiste in un nucleo solido costituito da roccia, polvere, ghiaccio e gas congelati noti come nucleo. Il nucleo è circondato da un'atmosfera sottile, chiamata coma, fatta di acqua e polvere. Il coma (e anche le code) può diventare illuminato dal Sole poiché la cometa si sposta nell'atmosfera interiore e più vicina al Sole. Quando le comete sono più lontane dal Sole, rimangono congelate e inattive, rendendole molto difficili da osservare. Le code delle comete si formano quando si avvicinano al Sole. La radiazione del sole vaporizza alcuni dei materiali della cometa che formano un flusso lontano dalla cometa. Questo flusso indica lontano dal sole.
Cometi sono stati osservati per migliaia di anni. Alcune delle prime osservazioni registrate delle comete erano degli astronomi cinesi. Edmond Halley ha usato nuove leggi di gravitazione e moto di Isaac Newton per prevedere correttamente il riapparire di una cometa. Questa cometa è stata nominata dopo che ha ottenuto il nome 1p / Halley. La cometa di Halley è una cometa che è visibile dalla Terra ogni 74-79 anni con l'occhio nudo. Sarà successivamente visibile dalla Terra nel 2061. La cometa di Halley è stata associata a numerosi eventi storici importanti tra cui la battaglia di Hastings nel 1066. Appartiene all'Abbondanza di Bayeux come prima immagine registrata della cometa.
La missione Rosetta, lanciata dall'ESA (European Space Agency) il 2 marzo 2004, è stata una missione robotica a 67P / Churyumov-Gerasimenko, il primo tentativo di atterrare su una cometa. Come parte della missione di Rosetta, un lander di nome Philae è sbarcato sulla superficie nel 2014, dieci anni dopo la missione, per analizzare la struttura della cometa. La missione ci ha insegnato che l'acqua sulle comete è diversa dall'acqua che si trova sulla Terra; contiene una percentuale più grande di acqua pesante. L'acqua pesante è come l'acqua regolare, ma sostituisce gli atomi di idrogeno con deuterio, un isotopo di idrogeno. Questo ha condotto gli scienziati a credere che l'acqua trovata sulla Terra probabilmente non provenisse da comete come il 67P. Il lander ha anche scoperto alcuni composti organici contenenti carbonio, alcuni dei quali importanti per la produzione di amminoacidi. Gli amminoacidi sono un gruppo di sostanze chimiche che sono molto importanti per la vita sulla Terra.