Una mongolfiera è un aereo più leggero dell'aria che consiste in un pallone pieno di aria riscaldata con un cestino sottostante. L'aria viene riscaldata nella maggior parte dei casi usando una fiamma aperta.
Un pallone caldo è un aereo che usa l'aria riscaldata come galleggiabilità. L'aria calda è intrappolata in una grande borsa conosciuta come una busta. Le prime mongolfiere furono usate in Cina come metodo per segnalare i soldati durante le guerre.
La parte più grande del fumetto è la busta. Questa è una borsa grande che è spesso fatta di nylon che viene riempito con aria riscaldata. Normalmente la busta sembra una lacrima rovesciata, ma possono essere realizzati in una varietà di forme e sono spesso utilizzati dalle aziende per la pubblicità e il marketing. Il cestino si blocca sotto la busta e trasporta i passeggeri insieme a qualsiasi combustibile necessario per il bruciatore di cui sopra. Il bruciatore brucia combustibile, normalmente propano e butano, per riscaldare l'aria nella busta. Il pilota può usare il bruciatore per guadagnare quota. Per perdere quota, alcuni palloncini hanno grandi prese d'aria nella parte superiore che possono essere aperte per consentire ad una parte dell'aria calda di sfuggire. Le mongolfiere sono diverse da altri aeromobili più leggeri dell'aria, come i dirigibili, in quanto non sono sigillate nella parte inferiore e usano l'aria riscaldata per la galleggiabilità.
I fratelli Montgolfier si interessarono al volo in mongolfiera dopo aver visto i vestiti svolazzare su una fiamma aperta. Per la prima volta hanno dimostrato il volo in mongolfiera nell'estate del 1783. Il volo non era presidiato ma aveva invece una pecora, un'anatra e un gallo come passeggeri. Il primo volo senza equipaggio e con equipaggio fu più tardi nel 1783. Il volo durò 25 minuti ei passeggeri percorsero circa cinque miglia. Le notizie si diffusero rapidamente sui fratelli Montgolfier e molte persone in tutto il mondo si interessarono.
I palloncini in stile Montgolfier usano solo la spinta di aria calda, ma ci sono palloncini ibridi. Questi palloncini ibridi si gonfiano dall'aria calda e anche da gas più leggeri dell'aria come l'idrogeno o l'elio. Con la scoperta dell'elio e dell'idrogeno, le mongolfiere sono diventate meno popolari. Questi nuovi palloncini potrebbero rimanere nell'aria indefinitamente e raggiungere altitudini incredibilmente alte. Si chiamano palloncini Rozière dopo il loro inventore Jean-François Pilâtre de Rozier.
Ed Yost ha progettato e creato un pallone che potrebbe portare la propria fonte di calore e combustibile. Ciò consentirebbe al pallone di volare più a lungo e più lontano di prima. Yost ha avuto il suo primo volo di successo nel 1960. Questi sono i tipi più comuni di mongolfiera ora usati in tutto il mondo.