L'irrigazione è stata un'innovazione che ha portato l'umanità a coltivare regolarmente colture, cibo e bestiame e, quindi, a diventare civilizzata. L'irrigazione ha assicurato un rifornimento costante di cibo sia per gli uomini che per il bestiame e ha permesso all'uomo di abitare in parti della terra che non crescono naturalmente risorse essenziali.
L'irrigazione iniziò intorno al 6000 aC sia in Egitto che in Mesopotamia. Queste società antiche hanno dirottato i fiumi del Nilo e del Tigri / Eufrate tra luglio e dicembre e dopo, l'acqua sarebbe stata scaricata nei fiumi. Il primo grande progetto di irrigazione avvenne intorno al 3100 aEV in Egitto e prevedeva la costruzione di dighe e canali per dirottare le acque di inondazione dal Nilo in un lago artificiale chiamato "Moeris". Sistemi di canali simili esistevano anche nell'America precolombiana, in Siria, in Cina e in India.
King Hammurabi fu il primo a stabilire i regolamenti sull'acqua, compresa la distribuzione dell'acqua basata sugli ettari coltivati e le responsabilità degli agricoltori di mantenere i canali sulla loro proprietà. Lo shadoof / shaduf, un grande palo bilanciato su una trave trasversale con una corda e un secchio legati ad un'estremità e un contrappeso sull'altra estremità, fu inventato intorno al 1700 aC. Questo dispositivo ha funzionato tirando la corda per abbassare il secchio in una fonte d'acqua, quindi sollevando il secchio e facendolo ruotare attorno al palo verso i campi d'acqua o spostando l'acqua verso un'altra fonte. Permetteva l'irrigazione quando non c'erano inondazioni e terreni più alti che dovevano essere coltivati.
Intorno al 700 aC, fu sviluppata la ruota idraulica egiziana. Usando una tecnologia simile alle attuali ruote idrauliche, questo dispositivo ha svuotato l'acqua in acquedotti o abbeveratoi. Questa creazione fu il primo dispositivo di sollevamento non azionato dall'uomo. Non molto tempo dopo, il qanat divenne la prima tecnica per usare le acque sotterranee costruendo un pozzo verticale in un terreno in pendenza. Tunnel scavati orizzontalmente attraverso l'acqua consentita per viaggiare per gravità. La ruota idraulica persiana, chiamata anche sakia, è il primo uso conosciuto di ciò che ora conosciamo come una pompa. Questa ruota era alimentata da buoi. Intorno al 250 aC, un erudito greco inventò il tamburo, che era una vite in un tubo vuoto che era stato ruotato per raccogliere l'acqua. I mulini a vento sono stati sviluppati nel 500 dC e le prove del loro uso esiste in Persia (l'odierna Iran).
In tutto il mondo, l'irrigazione sembra essere iniziata con canali e bacini artificiali, sebbene le tecniche di molte culture siano diverse. I singalesi dello Sri Lanka sono stati soprannominati "maestri dell'irrigazione" e furono i primi a costruire bacini artificiali. I cinesi usavano vari metodi, tra cui pompe a catena azionate da pedali, ruote idrauliche idrauliche o ruote meccaniche mosse da buoi. Un ingegnere coreano ha inventato il primo pluviometro nel 1441, consentendo agli agricoltori di utilizzare meglio le informazioni del proprio sondaggio. In Arizona, negli Stati Uniti, i canali furono usati per le colture idriche già nel 1200 AC. La moderna tecnologia di irrigazione probabilmente ebbe origine nell'insediamento mormone del bacino del Great Salt Lake, nello Utah, intorno al 1847.
Oggi vengono utilizzati diversi tipi di sistemi di irrigazione, come l'irrigazione superficiale, l'irrigazione a goccia, l'irrigazione a pioggia, la sub-irrigazione e altro ancora. Gli agricoltori selezionano il metodo più appropriato per l'area, le colture e le risorse disponibili. L'irrigazione ha cambiato i modelli umani consentendo agli esseri umani di avere una fonte costante di sostentamento che potrebbe essere coltivata su una scala di massa. Inoltre, ha permesso alle civiltà di sopravvivere, e persino prosperare, in ambienti difficili e di abitare queste aree in modo permanente. Tuttavia, ha anche influito negativamente sulla società. Il controllo dell'acqua e della terra coltivabile è stato monopolizzato dalle élite e, naturalmente, sono sorte sfide tecniche dovute alla distribuzione, all'inquinamento e alla siccità. Lo sviluppo dell'irrigazione contribuì alla fondazione del mondo "civilizzato" e alla crescita dell'ingegneria, in particolare dell'idraulica.