I libri che appartengono al genere di riferimento contengono informazioni fattuali su un argomento specifico. Alcuni esempi di libri di riferimento sono dizionari, enciclopedie e atlanti.
I libri di riferimento sono libri di saggistica che contengono informazioni fattuali su uno o più argomenti. Le persone spesso usano libri di riferimento per la ricerca e per saperne di più su un determinato argomento, e di solito non sono pensati per essere letti dall'inizio alla fine. Alcuni libri di riferimento, come enciclopedie, dizionari e thesauri, contengono una varietà di informazioni, mentre altri, come libri di cucina, guide di viaggio e manuali, si concentrano su un argomento particolare. Prima di Internet, i libri di riferimento nelle biblioteche venivano spesso utilizzati per progetti di ricerca scolastici o per persone che volevano semplicemente saperne di più su qualcosa di nuovo. I libri nella sezione di riferimento della biblioteca non erano in realtà autorizzati a lasciare la biblioteca, quindi le persone avrebbero dovuto fare le loro ricerche sul posto; al giorno d'oggi, tuttavia, la maggior parte delle ricerche viene condotta online.
I libri di riferimento scritti su un particolare argomento contengono una bibliografia, che è un elenco di tutte le fonti utilizzate nel processo di ricerca. In generale, le bibliografie dovrebbero includere i nomi degli autori, i titoli delle opere citate, i nomi delle case editrici, le date e i numeri di pagina, se applicabile.
Alcuni argomenti popolari trattati in molti libri di riferimento sono: arte e letteratura, politica, storia, affari ed economia, religione, salute e medicina, scienze, scienze sociali, viaggi e diritto.