Nella Repubblica di Galaad, Offred, una giovane ancella, ha appena iniziato il suo ultimo incarico presso la casa del Comandante. Come ancella, è suo dovere tenere il Comandante e sua moglie un bambino. Offred è infelice, ricorda i bocconcini della sua vita prima di questo, con il marito Luke e la loro figlia. Le ancelle sono costrette in questa vita.
CLIMAX
CONFLITTO
Il conflitto principale di Offred in tutto il romanzo è che lei ha un periodo di due anni in cui portare al Comandante un bambino. Tuttavia, il Comandante desidera anche conoscere Offredmeglio,e inizia a invitarla a studiare a tarda notte senza la moglie, Serena Joy. Offred e il Guardiano del Comandante, Nick, hanno iniziato a notarsi a vicenda.
AZIONE CADENTE
AZIONE IN AUMENTO
Il partner commerciale di Offred, Ofglen, inizia a rivelare che potrebbe far parte di un movimento di resistenza clandestino chiamato Mayday. Il Comandante gioca a Scrabble con Offred e inizia a portare i suoi regali. Alla fine, la porta in un club dove uomini e donne assoldate si mescolano. Serena Joy vuole disperatamente un bambino e sa che suo marito è probabilmente sterile; sviluppa uno schema per Offred per dormire con Nick.
RISOLUZIONE
Dopo il recupero delle donne, l'impiccagione pubblica e una particolarità (dove le ancelle picchiano un uomo a morte come punizione per il reato di stupro), Ofglen rivela che l'uomo era in realtà un politico. Più tardi, Ofglen è stato sostituito da un'altra ancella - ora "Ofglen".
...Primo Maggio?
Serena Joy scopre l'uscita di Offred nel club e affronta sia Offred che il comandante. Poco dopo, arriva un furgone degli Eye per portare via Offred. Nick si avvicina per dirle che sono davvero degli agenti del Mayday e di fidarsi di lui, così fa Offred. Mentre viene portata via da casa, il Comandante crede che lei lo tradirà.
La parte finale del romanzo è chiamata "Note storiche", ed è presumibilmente una trascrizione da un simposio che esamina l'era di Galaad dall'anno 2195. L'oratore dà la storia della trascrizione di "The Handmaid's Tale", e i loro tentativi di stabilire il suo origini e l'identità della serva. Il racconto è stato raccontato su una serie di cassette, ed è stato recuperato a Bangor, nel Maine.