A könnyű év csillagászati egysége a 9,5 billió kilométeres (5,9 billió mérföld) távolságnak, amelyet a távolsági fény a Föld évben szállít.
A világegyetem nagy, és a tárgyak közötti távolság meglepően nagy. A könnyű év azt jelenti, hogy a távolságfény egy Földön utazhat. A fénysebesség (3 x 10 8 m / s vagy 300 000 000 m / s) szorzata egy év (365,25 nap vagy 3,15 x 10 7 másodperc) szorzatával számítható. Fényévek méterre: 9,45 x 10 15 m, vagy 9,45 billió kilométer!
A fényév egy távolságegységként történő használatának előnye, hogy rájön, hogy a fény nem mozog azonnal. Ha egy galaxis egy millió fényévnyi távon van, akkor azt jelenti, hogy a fény millió év telt el a Föld felé. Ez azt jelenti, hogy amikor egy millió fényévnyi távol eső galaxist figyeljünk meg, valójában egy millió évvel ezelőtt néztük a galaxist.
A csillagrendszeren belüli távolságoknál a fényév általában túl nagy távolság a használathoz. Például a Naptól a Földig terjedő távolság 0,00000156 fényév. Az egység leginkább az intergalaktikus távolságokra alkalmas. A csillagászok inkább a csillagászati távolságegységet használják, de a fényév túlélte népszerű egységként. A "könnyű év" kifejezést számos népszerű sci-fi munkában említik, mint például a Star Trek .
Ezt a kifejezést gyakran összetévesztik időegységként, mert tartalmazza az "év" szót. Néha az emberek olyan dolgokat írnak majd, mint a "technológia a fényévek előtt"; ez összekeverheti a kifejezést. A fényév egy távolsági egység, például mérföld vagy kilométer - csak sokkal nagyobb léptékben.