A hitelkártya lehetővé teszi az emberek számára, hogy olyan termékeken és szolgáltatásokon keresztül fizessenek, amelyeken a kártyatulajdonos az általa felhasznált összeget és a díjakat visszafizeti. Az ügyfelek magas árfekvésű termékeket vásárolhatnak anélkül, hogy nehéz érméket vagy számlákat terhelnének.
A hitelkártya olyan kártya, amely lehetővé teszi az emberek számára, hogy a vásárlás idején vásároljanak árukat vagy szolgáltatásokat, és nem igényelnek készpénzt. A hitelkártyák lehetővé tették a bevásárlási és egyéb pénzügyi tranzakciók telefonon vagy interneten történő teljesítését is, ami nagyban növeli a globális gazdaságot.
A korai civilizációk különbözõ tárgyakat, például kagylókat vagy érméket használtak pénznemként. A devizát szabályozott érmék és bankjegyek közé sorolták. A hitelkártyák fogalmát először az 1887-ben írt Edward Bellamy könyvében, a Look Backward című könyvben említik. A fizetési kártyák legkorábbi előde a pénzérmék voltak. A nagyszámlákkal rendelkező ügyfelek a bankszámlájukon érkező pénzérméket számlákra terhelhetik. Ez a vádlemezekké alakult át, amelyek lehetővé tették az emberek számára, hogy áruikat számlájukra terhelhessék, és később rendezzék a számlát.
A Diners Club kártyákat először 1950-ben adták ki, és az első többfelhasználós kártyák voltak. A Bank of America elindította 1958-ban az első modern hitelkártyát a Fresno, CA-ban. A kártyát BankAmercard néven ismerték, később pedig Visa-nak nevezték. A világ második bankkártyája a kaliforniai bankok egy csoportjától származik, amelyet Interbank Card Association néven ismerünk. Ezt a bankkártyát Mastercardnak hívták.
1960-ban az IBM bevezette a mágnescsíkot a hitelkártyák hitelesítésére. A mágnescsík csökkentette a hitelkártya-csalás összegét, mivel csökkentette a vásárlás és a számla ellenőrzés közötti késést. A tranzakció során a pénztárosnak ellenőriznie kell, hogy a kártya hátoldalán lévő aláírás megfelel-e a nyomtatott lapon található aláírásnak. A PIN kódokat 1967-ben adták hozzá, hogy lehetővé tegyék az ATM-ekből történő készpénz automatikus visszavonását.
A hitelkártya-technológia következő előrehaladása a chip hozzáadásával jött. A chip- és PIN-tranzakciók csökkentették a csalás lehetőségét az emberek számára, mert még akkor is, ha a kártyát ellopták, a 4 számjegyű PIN-kód nélkül nem használható. Az RFID technológiával nem rendelkező érintőképernyős kártyák 1997-ben jelentek meg, de 2008-tól a nagy kiskereskedők nem fogadták el. Az érintkező kártyák nem igénylik a kártya érintését a terminálon, hanem a kártyát vezeték nélkül olvasják. Ez mobil fizetések és digitális pénztárcák, például az Apple Pay fejlesztéséhez vezetett.
A bankkártyák és a bankkártyák hitelkártyával kapcsolatosak. A hitelkártyával ellentétben a kártyák megkövetelik, hogy a teljes összeg a hónap végén kifizetésre kerüljön. A betéti kártyák fizetése közvetlenül a kártyatulajdonos bankszámlájáról történik.