Az íj és nyíl találmánya, amelyet még mindig használnak egyes régiókban, a vadászatot és a hadviselést távolról hatékonyabbá és hatékonyabbá tette. Használata növelte az általa használt civilizációk társadalmi összetettségét is.
Az íj és a nyíl az őskorban fordult elő. Csont nyílpontokat fedeztek fel a dél-afrikai Sibudu-barlangban 61 ezer évvel ezelőtt, bár 71 000 évig lehetnek ilyenek. A fegyver a felső paleolitikum és a mesolitika között kiemelkedik. A kőzetcsúcs - az obszidián - a kennai Nataruk helyén emberi csontvázba ágyazott nyilak bizonyítják, hogy ilyen nyilakat használták fegyverként. Úgy tűnik, hogy minden egyes lakott kontinensen, kivéve Ausztráliát, az utolsó jegesedést követően íjakat és nyilakat alkalmaztak. Az íj és a nyíl volt az elsődleges fegyver az ókortól a középkorig Európában és a Földközi-tengeren; Kínában, Japánban és az eurázsiai sztyeppekben sokkal fontosabb fegyverként szolgáltak.
Az úgynevezett elm Holmegaard diadai íjak, amelyek a 9000-es évekből származnak, a legrégebbi túlélő íjak egy darabban. A modern nagyteljesítményű íjak modellezése után ez a design. A Stellmoor íj íjdarabjait Németországban találta meg, és a régészeti lelet a 8000-es évek elején keltette fel őket, de a II. Világháború alatt elpusztult. Az íjakat vadászatra és hadviselésre használták egészen a 17. századig, amikor a puskapor széles körben használták. Mégis, egyes kultúrák továbbra is használják őket hadviselésre és vadászatra, ugyanúgy, mint a karibi vadászatra a kanadai sarkvidéken. Emellett a britek a 18. században újjáélesztették az íjászat művészetét, és a londoni Toxofilit Társaságot alkotják.
A bizonyítékok azt sugallják, hogy az emberek képesek voltak lépéseket tenni, hogy csak a nyílhegyeket tegyék, nem is beszélve a fából készült tengelyről és az íjról. A nyíl tengelye, valamint maga az íj kezdetben olyan fából készültek, amely elég rugalmas ahhoz, hogy hajlítsa és görbítse le a nyomást. A különböző kultúrák különböző módon és különféle anyagokkal készítettek ívet, a rendelkezésre álló adatok alapján. Néhány ősi japán íj mindaddig, amíg 8 láb, és néhányan szarvból vagy bálnacsontból készültek. Az afrikai íjak általában kicsiek voltak; Az eszkimók fából és csontból álló összetett íjakat használtak - az erősen rostos szöveteket az állatokból összeillesztett állatokból. A kompozit íj anyagkombinációval készül, amely lehetővé teszi, hogy minden darab - vagy "végtag" - a legalkalmasabb anyag legyen a funkcióhoz. Az ázsiai kultúrák gyakran fából, szarvból és szinéből készült összetett íjakat használtak, amelyek feszültség alatt tárolták az energiát. Most a íjak többnyire laminált fából, üvegszálból, fémből és szénszálból készülnek.
A nyíl egy hegyes nyílhegyből áll, és sokféle stílusban jön. Eredetileg a fát a leggyakrabban a nyíl tengelyének alakítására használták; ez is a legolcsóbb anyag. A nyilak héjból, csontból, kőből és fémből készültek. A nyílhegyet tipikusan a tengelyhez kötik cementtel, zokni vagy mindkettővel. A tollak a repülés során a nyíl stabilizálására szolgálnak. Az íj húrja gyakran egynél több anyagból áll, bár a felhasznált anyagok változata hatalmas. A középkori angol hosszúkás karkötő vagy lenből készült, a török és az arab nyakpántok selyemből és mohairból álltak. Egyéb használt anyagok közé tartoznak a rattan, a bambusz, a növényi rost és az állatbőr, vagy a szinew.
A modern napok általában egy szabványnak felelnek meg, és nagyobb pontossággal és erővel rendelkeznek. A íjakat még mindig vadászatra használják, ami az egész történelem során a leghatékonyabb volt. Ahogy javult a páncél minősége és a fegyverek használata, az íj és a nyíl meglehetősen hatástalan. Az íj és a nyíl használata - az íjászat - olyan mesterséges készség, amely időt vesz igénybe a mester; ma már inkább hobbi, mint a legtöbb civilizáció szükségessége. Azonban az élelmiszerek vadászathoz való használata, és ezáltal a túlélés is nyilvánvaló. Noha nem annyira hatékony, a íjak további használata bizonyos távolabbi területeken és a törzsek között kisebb hatással van a környezetre.