Nuklearna energija je korištenje nuklearnih reakcija za oslobađanje energije iz jezgri atoma. Koristi se za proizvodnju topline, koja se u nuklearnoj elektrani može iskoristiti za proizvodnju električne energije.
Nuklearna energija se trenutno koristi u brojnim zemljama za proizvodnju električne energije. Prvi reaktor stvorili su Fermi i Szilard 1942. godine. Ovaj rad je potom postao projekt Manhattan. Projekt Manhattan u konačnici bi stvorio prvo nuklearno oružje i rezultirao smrću desetaka tisuća ljudi kada je oružje korišteno u dva japanska grada na kraju Drugog svjetskog rata.
Moderne nuklearne elektrane koriste fisijske reakcije, ali postoje trenutni pokušaji stvaranja nuklearnog reaktora koji koristi fuzijske reakcije. Reakcije fisije nastaju kada se velika atomska jezgra podijeli na dvije lakše jezgre. Ove reakcije oslobađaju energiju koja se koristi za zagrijavanje vode. Ova voda se pretvara u paru visokog tlaka, a para visokog tlaka pokreće turbine povezane s generatorima da se vrte. Generatori stvaraju električnu struju koja se zatim može poslati u zgrade kroz sustav kabela.
Nuklearna energija je jedna od najčešće korištenih metoda proizvodnje električne energije s niskim udjelom ugljika. U svijetu postoji 31 država koje imaju nuklearne elektrane, a pet zemalja koristi nuklearnu energiju kao glavni izvor energije. Za razliku od elektrana na ugljen ili plin, nuklearna energija ne uključuje izgaranje, proces koji emitira ugljični dioksid u atmosferu. Nuklearna energija je također vrlo pouzdana, jer se ne oslanja na vremenske uvjete kao što su solarna energija i energija vjetra.
Nuklearni reaktori se također mogu koristiti za napajanje podmornica, što im omogućuje da mjesecima ostanu pod vodom. Nuklearna energija se testira kao sredstvo za pokretanje dugih ljudskih misija na druge planete.
Iako se naširoko koristi diljem svijeta, postoje neki negativni aspekti nuklearne energije i mnogi se ljudi ne slažu s njezinom upotrebom. Otpad iz elektrana ostaje radioaktivan i opasan za život tisućama godina. Iako su moderne nuklearne elektrane vrlo sigurne, došlo je do brojnih katastrofa povezanih s nuklearnom energijom. Najzloglasnija je bila katastrofa u Černobilu u kojoj je 31 osoba umrla izravno od nesreće, a procjenjuje se da je od posljedica izlaganja radijaciji umrlo 4000 ljudi.