Navodnjavanje je bilo inovacija koja je rezultirala da čovječanstvo može redovito uzgajati usjeve, hranu i stoku, a time i postati civilizirano. Navodnjavanje je osigurao neprekidnu opskrbu hranom za ljude i stoku i omogućio ljudima da nastanjuju dijelove zemlje koji prirodno ne rastu bitne resurse.
Navodnjavanje je započeo oko 6000. god. Pne u Egiptu i Mezopotamiji. Ta drevna društva preuređuju poplave rijeka Nila i Tigrisa / Eufrata od srpnja do prosinca i nakon toga, voda će biti iscurena natrag u rijeke. Prvi veliki projekt navodnjavanja dogodio se oko 3100. pne u Egiptu i uključivao je izgradnju brana i kanala kako bi se poplavne vode s Nila preusmjeravale u umjetno jezero pod nazivom "Moeris". Slični sustavi kanala također su postojali u predkolumbijanskoj Americi, Siriji, Kini i Indiji.
Kralj Hammurabi bio je prvi koji je utvrdio propise o vodama, uključujući distribuciju vode temeljeno na obrađenom aru i odgovornosti poljoprivrednika da održavaju kanale na svojoj imovini. Shadoof / shaduf, veliki pol, uravnotežen na poprečnoj gredi s konopom i kantom vezanim na jedan kraj, a protuutjek s druge strane, izumljen je oko 1700. pne. Ovaj uređaj je radio tako što je izvukao uže kako bi spustio kantu u izvor vode, a zatim podigao kantu i zakrenuo ga oko pola u vodu ili pomaknuo vodu u drugi izvor. To je omogućilo navodnjavanje kad nije bilo poplava i više tla koje treba uzgajati.
Oko 700. pne, razvijen je egipatski vodeni kotač. Koristeći sličnu tehnologiju današnjem vodenom kotaču, ovaj uređaj ispraznio je vodu u akvadukte ili kanale. Ta je stvaranja bila prva naprava za podizanje koje ljudi ne upravljaju. Nešto kasnije, qanat je postao prva tehnika za korištenje podzemne vode izgradnjom vertikalnog bušotina u koso tlo. Tuneli su vodili vodoravno kroz dobro dopuštenu vodu da putuju gravitacijom. Perzijski vodeni kotač, također poznat kao sakia, prva je poznata upotreba onoga što sada poznajemo kao pumpa. Ovaj kotač je pokrenuo volove. Oko 250. pne, grčki učenjak izumio je tambur, koji je bio vijak u praznoj cijevi koja je bila zakrenuta kako bi skupila vodu. Vjetrenjače su razvijene u 500 AD i dokazi o njihovoj uporabi postoje u Perziji (suvremeni Iran).
Oko svijeta, čini se da je navodnjavanje počelo s kanalom i rezervoarima, iako su mnoge tehnike kultura varirale. Sinhalezu Šri Lanke zovu se "majstori navodnjavanja" i bili su prvi koji su gradili umjetne rezervoare. Kinezi su koristili razne metode, uključujući i lančane pumpe s pedalama, hidrauličkim vodenim kotačima ili mehaničkim kotačima koje su kretale volovi. Korejski inženjer izumio je prvi mjerač kiše u 1441, čime poljoprivrednici mogu bolje koristiti svoje podatke ankete. U Arizoni, u Sjedinjenim Državama, kanali su bili korišteni za vodu usjeva još u 1200. pne. Suvremena tehnologija navodnjavanja vjerojatno je nastala u Mormonskom naselju Velikog sliva Salt Lake u Utah oko 1847.
Danas se koriste više vrsta sustava za navodnjavanje, kao što su navodnjavanje na površini, navodnjavanje kapima, navodnjavanje raspršivača, navodnjavanje i još mnogo toga. Poljoprivrednici odabiru metodu koja je najprikladnija za područje, usjeve i raspoložive resurse. Navodnjavanje je promijenilo ljudske uzorke dopuštajući ljudima da imaju stalan izvor hrane koja bi se mogla uzgajati na masovnoj razini. Osim toga, dopuštalo je civilizacijama da opstanu, pa čak i napreduju, u otežanim okruženjima i stalno nastanjuju ova područja. Međutim, također je utjecalo na društvo na negativne načine. Kontrola vode i obradivog zemljišta monitirala je elita, a naravno, izazvali su tehnički izazovi zbog distribucije, onečišćenja i suše. Razvoj navodnjavanja pridonio je osnivanju "civiliziranog" svijeta i rastu inženjerstva, osobito hidraulike.