Vrući zrak je balon zrakoplova koji se sastoji od balona s grijanim zrakom s košarom ispod. Zrak se zagrijava u većini slučajeva pomoću otvorenog plamena.
Vrući balon je zrakoplov koji koristi zagrijani zrak kao uzgon. Vrući zrak zarobljen je u velikoj vrećici poznatoj kao omotnica. Prvi baloni vrućeg zraka korišteni su u Kini kao metodi za signaliziranje između vojnika tijekom ratova.
Najveći dio balona je omotnica. Ovo je velika vrećica koja je najčešće izrađena od najlona koji je ispunjen grijanim zrakom. Omotnica obično izgleda kao obrnuti suzavac, ali se mogu izrađivati u različitim oblicima i često ih koriste tvrtke za oglašavanje i marketing. Košarica visi ispod obloga i nosi putnike zajedno s bilo kojim gorivom potrebnim za gornji plamenik. Plamenik gori gorivo, obično propan i butan, da zagrije zrak u omotnici. Pilot može koristiti plamenik kako bi dobio visinu. Da bi izgubili nadmorske visine, neki baloni imaju velike otvore na vrhu koji se mogu otvoriti kako bi se omogućilo da neki vrući zrak pobjegne. Baloni vrućeg zraka razlikuju se od ostalih zrakoplova lakših zrakoplova, kao što su blimps, jer nisu zapečaćeni na dnu i koriste grijani zrak za uzgon.
Braća Montgolfiera postala su zainteresirana za let zrakoplova nakon što su vidjeli odjeću koja se kotrljala preko otvorenog plamena. Prvo su pokazali balon let u ljeto 1783. godine. Let nije bio upravljan, već je imala ovcu, patku i pijetlo kao putnike. Prvi letjeli i letjeti su kasnije u 1783. Let je trajao 25 minuta i putnici putovali oko pet milja. Vijesti su se brzo širile oko braće Montgolfiera i mnogi su ljudi diljem svijeta postali zainteresirani.
Baloni u Montgolfier stilu koriste samo uzgon zagrijane zrake, ali postoje hibridni baloni. Ovi hibridni baloni dobijaju uzgon od vrućeg zraka, a također i od plinova koji su lakši od zraka kao što su vodik ili helij. Otkrićem helija i vodika, baloniranje vrućeg zraka postalo je manje popularno. Ovi novi baloni mogli bi ostati u zraku na neodređeno vrijeme i mogli bi dosegnuti nevjerojatno visoku visinu. Imenovani su balonima Rozière nakon svog izumitelja Jean-François Pilâtre de Rozier.
Ed Yost je dizajnirao i stvorio balon koji je mogao nositi svoj izvor topline i gorivo. To će omogućiti da balon letjeti dulje i duže nego prije. Yost je imao svoj prvi uspješni let 1960. godine. To su najčešći tip balona za vrući zrak koji se sada koristi diljem svijeta.