सिंचाई एक नवीनता थी जिसके फलस्वरूप मानव जाति में नियमित रूप से फसल, भोजन और पशुधन की खेती करने में सक्षम हो गया, जिससे सभ्य बन गया। सिंचाई ने मनुष्यों और पशुओं दोनों के लिए भोजन की एक सतत आपूर्ति सुनिश्चित की और सक्षम मनुष्यों को धरती के कुछ हिस्सों में रहने के लिए जो स्वाभाविक रूप से आवश्यक संसाधनों को विकसित नहीं करते।
मिस्र और मेसोपोटामिया दोनों में लगभग 6000 ईसा पूर्व में सिंचाई शुरू हुई। इन प्राचीन समाजों ने जुलाई और दिसंबर के बीच नील और टाइग्रिस / फफ्रैटस नदियों को बहाल कर दिया और बाद में पानी नदियों में वापस सूखा। पहली बड़ी सिंचाई परियोजना मिस्र में लगभग 3100 ईसा पूर्व हुई थी और नील नदी से बाढ़ के पानी को "मानसर" नामक झील में मानव-निर्मित झील में बदलने के लिए बांधों और नहरों के निर्माण में शामिल किया गया था। इसी तरह की नहर प्रणाली पूर्व-कोलंबियाई अमेरिका, सीरिया, चीन और भारत में भी मौजूद थी।
राजा हम्मुराबी जल संसाधनों की स्थापना करने वाले पहले थे, जिसमें खेती की गई एकड़ जमीन के आधार पर पानी के वितरण और किसानों की उनकी संपत्ति पर नहरों को बनाए रखने के लिए जिम्मेदारियां शामिल थीं। शापोफ़ / शदफ, क्रॉसबीम पर एक बड़े ध्रुव को एक छोर से बाँट और दूसरी छोर पर एक बाल्टी के साथ संतुलित किया जाता था, लगभग 1700 ईसा पूर्व के आविष्कार हुआ। इस डिवाइस ने रस्सी को पानी के स्रोत में बाल्टी को कम करने के लिए खींचकर काम किया, फिर बाल्टी को ऊपर उठाना और इसे पानी के खेतों में ध्रुव के चारों ओर झुकाते हुए या पानी को दूसरे स्रोत में ले जाने के लिए काम किया। इसने सिंचाई की अनुमति दी, जब कोई बाढ़ और उच्च भूमि नहीं थी जिसकी खेती की आवश्यकता थी।
700 ईसा पूर्व के आसपास, मिस्र के जल चक्र विकसित किया गया था। आज के पानी के पहिये के समान तकनीक का उपयोग करते हुए, इस उपकरण ने पानी या पाता में पानी खाली कर दिया। यह सृजन पहला उठाने वाला उपकरण था जो इंसानों द्वारा संचालित नहीं था कुछ समय बाद, कनाट भूमिगत जल का उपयोग करने वाली पहली तकनीक बन गई, जो खड़ी अच्छी तरह से ढलान जमीन में बना। गुरुत्वाकर्षण द्वारा यात्रा करने के लिए अच्छी तरह से स्वीकृत पानी के माध्यम से सुरंगों क्षैतिज रूप से खोदा। फ़ारसी जल पहिया, जिसे सिकिया भी कहा जाता है, यह अब एक पंप के रूप में जाना जाने वाला पहला ज्ञात उपयोग है। यह पहिया बैल द्वारा संचालित किया गया था। 250 ईसा पूर्व के आसपास, एक यूनानी विद्वान खंभा का आविष्कार किया, जो एक खाली ट्यूब में एक स्क्रू था जिसे पानी में पानी भरने के लिए घुमाया गया था। विंडमिलों को 500 ईस्वी में विकसित किया गया था और उनके उपयोग के प्रमाण फारस (आधुनिक ईरान के दिन) में मौजूद हैं।
दुनिया भर में, सिंचाई नहरों और जलाशयों के साथ शुरू होती है, हालांकि कई संस्कृतियों की तकनीक अलग-अलग होती है। श्रीलंका के सिंहली को "सिंचाई के स्वामी" करार दिया गया है और कृत्रिम जलाशयों का निर्माण करने वाले पहले थे। चीनी ने विभिन्न तरीकों का इस्तेमाल किया, जिसमें पैदल पैडल, हाइड्रोलिक वॉटर पहियों द्वारा संचालित चैन पंपों, या बैल द्वारा चलाए गए मैकेनिकल पहियों थे। कोरियाई अभियंता ने 1441 में पहली बारिश गेज का आविष्कार किया, जिससे कि किसान अपने सर्वेक्षण की जानकारी को बेहतर उपयोग कर सकें। एरिजोना में, संयुक्त राज्य अमेरिका में, 1200 ईसा पूर्व के नहरों को जल फसलों के लिए इस्तेमाल किया गया था। आधुनिक सिंचाई प्रौद्योगिकी की संभावना लगभग 1847 के आसपास यूटा ग्रेट साल्ट लेक बेसिन के मॉर्मन सेटलमेंट में हुई थी।
आज, कई प्रकार के सिंचाई प्रणालियां उपयोग की जाती हैं, जैसे सतह सिंचाई, ड्रिप सिंचाई, सिंचाई, उप-सिंचाई और अधिक। कृषि उत्पादक क्षेत्र, फसलों और उपलब्ध संसाधनों के लिए सबसे उपयुक्त विधि का चयन करते हैं। सिंचाई ने मनुष्यों के प्रतिमानों को बदल दिया जिससे इंसानों को स्थिरता का एक सशक्त स्रोत प्रदान किया जा सके जो बड़े पैमाने पर खेती की जा सके। इसके अतिरिक्त, इसने सभ्यताओं को जीवित रहने की अनुमति दी है, और यहां तक कि कठोर वातावरण में भी विकसित किया है और इन क्षेत्रों में स्थायी रूप से निवास किया है। हालांकि, यह नकारात्मक प्रभावों में भी समाज को प्रभावित करता था। अभिजात वर्गों द्वारा पानी और कृषि योग्य भूमि पर नियंत्रण का एकाधिकार किया गया है, और जाहिर है, वितरण, प्रदूषण और सूखे की वजह से तकनीकी चुनौतियां पैदा हुई हैं। सिंचाई के विकास ने "सभ्य" दुनिया की नींव और इंजीनियरिंग की वृद्धि, विशेष रूप से हाइड्रोलिक्स में योगदान दिया।