תחנת החלל הבינלאומית היא תחנת חלל נמוכה, המשמשת כמעבדת מחקר והיא מאוכלסת על ידי בני אדם בכל ימות השנה. ישנם 17 מדינות המשתפות פעולה בפרויקט ה- ISS והמודולים הראשונים הושקו בשנת 1998.
תחנת החלל הבינלאומית היא תחנת חלל מאוכלסת על ידי אסטרונאוטים מרחבי העולם. זוהי תוכנית שאורגנה על ידי חמש סוכנויות חלל שונות: NASA (ארה"ב), Roscosmos (רוסיה), JAXA (יפן), ESA (אירופה), CSA (קנדה). ה- ISS נמצא במסלול בגובה ממוצע של 330 ק"מ. תחנת החלל עושה מסלול מלא של כדור הארץ כל 90 דקות, כלומר תחנת החלל יש מהירות ממוצעת של חמישה קילומטרים לשנייה. כוח הכובד במיקומו של מסלול ה- ISS חלש במקצת מכפי שהוא על כדור הארץ. סביבת חיוור זה נגרמת על ידי ה- ISS להיות נפילה כפי שהוא מקיף את כדור הארץ.
ה- ISS התאסף במודולים עם הראשון נכנס למסלול בשנת 1998. מאז, נוספו יותר מודולים ממדינות שיתוף פעולה בינלאומי. כרגע יש 15 מודולים המחוברים יחד.
המטרה העיקרית של ה- ISS היא לספק מקום במיקרו-כבידה כדי לבצע מחקר בחלל. המחקר מתבצע במגוון רחב של תחומים מדעיים שונים כגון מטאורולוגיה, אסטרוביולוגיה ומדעי החומרים. המחקר מתבצע גם על האסטרונאוטים עצמם בזמן שהם נמצאים בחלל; מדענים רוצים לברר כיצד הגוף האנושי מגיב לבזבז כמויות גדולות של זמן בסביבת microcravity. זה יכול לשמש גם כבסיס למשימות עתידיות למקומות אחרים במערכת השמש שלנו.
ה- ISS מופעל על ידי מערכים סולאריים דו-צדדיים גדולים. בדרך זו מערכים יכול לספוג אור מן השמש, אלא גם לספוג האור המוחזר מן כדור הארץ. אלה פאנלים סולאריים מחוברים סוללות, המאפשר את התחנה להיות מופעל כאשר הוא לא בשמש.
ארה"ב ורוסיה אישרו כי ימשיכו לממן את תחנת החלל עד 2024.