סכסוך ספרותי הוא אתגר הדמות הראשית חייבת להתמודד כדי להתקדם באמצעות העלילה של סיפור. בדרך כלל, דמות חייבת להתגבר על הסכסוך הזה כדי להחזיר את הסדר לעולם שלהם, או לגדול ולהתבגר כאדם.
קונפליקטים ספרותיים הם שהופכים סיפור למעניין; אחרי הכל, סיפור על דמות שהולכת בחיים בלי בעיה בעולם לא יוצר נרטיב מאוד משכנע או מרגש. קונפליקטים ספרותיים מגיעים בצורות וצורות רבות, יכולים לאתגר דמויות רבות ושונות ולכלול סוגים שונים של אירוניה. ישנם שני סוגים של קונפליקט ספרותי: פנימי וחיצוני. קונפליקט פנימי, הידוע גם בשם Character vs. Self , כולל בחירה או קרב פנימי שעל הדמות הראשית להתגבר עליו. לפעמים הקרב הפנימי הזה הוא רגשות, כמו אבל, קנאה, אומללות, כעס וכו'. זה יכול להיות גם בחירה חשובה, כמו אם לעבור לעיר חדשה או לא, או להחליט אם העבודה או המשפחה חשובים יותר.
הסוג השני של קונפליקט ספרותי נקרא קונפליקט חיצוני. ניתן לחלק קונפליקט חיצוני לארבע קטגוריות בסיסיות: אופי מול אופי, אופי מול טבע, אופי מול חברה ואופי מול טכנולוגיה.
בדמות מול דמות , שתי דמויות מתמודדות זו מול זו בקרב, מילולית או פיגורטיבית.
בדמות אופי נגד הטבע , הדמות הראשית חייבת בדרך כלל לנצח מול האלמנטים הטבעיים של העולם כמו סערה, מחלה או חיות מסוכנות.
בדמות או חברה , הדמות הראשית בדרך כלל נלחמת נגד חוקי החברה, ממשלה דיסטופית או הלך רוח בקהילה שלהם.
ב- Character vs. Technology , הדמות הראשית בדרך כלל נאבקת נגד טכנולוגיה משתוללת, כמו רובוטים, או טכנולוגיה שהפכה פולשנית מדי ומשמשת כוח דיסטופי לרוע. דמות יכולה גם להיאבק בהתקדמות הטכנולוגית שהיא לא יכולה לעמוד בקצב שלה, כמו למשל חדשן שלא יכול לעמוד בקצב של המוצרים של המתחרים.
בעלילה של סיפור, בדרך כלל מתגלה הקונפליקט הספרותי העיקרי בין האקספוזיציה לפעולה העולה של הסיפור, אם כי קונפליקטים רבים ושונים יכולים להתגלות בכל עת לאורך קטעים בדיוניים ארוכים יותר. שיאו של נרטיב מציג בדרך כלל את העימות האולטימטיבי של הסכסוך הספרותי, וחושף מי יהיה המנצח. הפעולה הנפילה והרזולוציה חושפות את ההשלכות של הקונפליקט הזה על הדמויות ועולמן - ולפעמים גם על עתידן.
ברומן ציפיות גדולות של צ'רלס דיקנס, הסכסוך העיקרי של פיפ בתחילת הסיפור הוא פנימי. הוא רוצה להיות ג'נטלמן כדי לזכות באהבתה של אסטלה; עם זאת, הוא נדון להיות נפוח נמוך.
במחזה של ארתור מילר The Crucible , אביגיל וויליאמס 'קנאה בוז מלהיות דחה על ידי ג' ון Proctor מוביל אותה להאשים את אשתו אליזבת של כישוף בתקווה כי אשתו תהיה תלויה.
בסיפורו של ג'ון סמית ' ההיסטוריה הכללית של וירג'יניה , אחד הקונפליקטים העיקריים שהמתנחלים נאלצו להתמודד איתם היה חורף קשה וחוסר מזון. הקור והרעב של החורף הראשון הרגו מחצית מהמתנחלים.
טרילוגיית משחקי הרעב של סוזן קולינס מתארת חברה שיש לה מחוזות שונים, שכל אחד מהם בוחר "מחווה" או ילד, להיאבק למוות למען הבידור של הקפיטול. הסיפור חושף מערכת שבורה וחברה שאיבדה את דרכה, ויש לעצור אותה.
בסיפורו הקצר של קורט וונגוט " הריסון ברגרון ", הטכנולוגיה פותחה כדי ליצור נכות, כך שכולם בחברה יהיו שווים באופן מכאיב.