האש סיפקה לבני אדם חום, הגנה, דלק ויכולת לבשל מזון. כל היתרונות הללו תרמו להתפתחות האנושות, שכן היא שינתה את האופן שבו בני האדם נעה על פני הגלובוס, שינתה את התזונה וההתנהגות והובילה לחידושים תרבותיים וטכנולוגיים נוספים.
אמנם יש מיתוסים שונים ואגדות סביב גילוי האש - כמו פרומתאוס לגנוב אותו מן האלים ואת איזה בעל חיים שמביא את זה מתוך איזה ישות רעה - העדות המוקדמת ביותר של שליטה על ידי אש על ידי חבר המין הומו תאריכי כ 1.7 לפני 0.2 מיליון שנה. להבי צור, שנשרפו באש לפני כ -300,000 שנה, נמצאו במרוקו קרוב לאובנים של הומו סאפיינס הקדומים. השליטה הנרחבת של האש על ידי בני האדם המודרניים נראית עד כה לפני 125,000 שנה.
גילוי האש ויכולת השליטה היה תהליך שלא ידוע בוודאות. ראשית, ישויות עתיקות היו משתמשות ומשמרות שריפות שהתרחשו ממקרים טבעיים כגון שביתות ברקים, שריפות יער, השפעות מטאורים וכו '. אדם עתיק השתמש בגללי בעלי חיים ובחומרים איטיים אחרים כדי לשמור על שריפות. בעקבות השימוש האופורטוניסטי בשריפות המתרחשות באופן טבעי, הומו ארקטוס הוא האמין כי ייסד את השימוש המבוקר שלה בתקופת האבן המוקדמת.
האתר האולידיאני האולדוויאני שתואר לפני כ -1.6 מיליון שנים בקניה, אפריקה מכיל את העדות המוקדמת ביותר של בקרת אש על ידי בני אדם - כתמי אדמה מחומצנים בעומק של כמה סנטימטרים. אתרים אחרים באפריקה מכילים ראיות של אש, כולל 1.4 מיליון שנה בן שרפים חימר שנמצאו במרכז קניה. מחוץ לאפריקה, העדות המוקדמת ביותר לשליטה באש באה מפליאוליתית תחתונה בישראל; חתיכות חרוכות של עץ וזרעים נמצאו באתר שנמצא כ 790,000 שנה. עדויות דומות המתוארכות לתקופה דומה נמצאו גם בסין ובבריטניה. יש דעות סותרות על ציר הזמן המדויק ועל הנקודה המדויקת שבה האדם היה שליטה אמיתית של אש, אבל הוא הסכים בדרך כלל כי הוא מתרחש איפשהו סביב 400,000-800,000 שנים.
בשל השליטה באש, בני האדם יכלו לחיות במקומות קרירים יותר, לבשל אוכל, להישאר מאוחר יותר ולהתעורר מוקדם יותר. השינויים האלה בהתנהגות האנושית התרחשו לפני כ -800,000 שנה. הומו ארקטוס התפתח כדי שיהיו לו פיות, שיניים ומערכות עיכול קטנות יותר, דבר המרמז על כך שהאוכל המבושל, שהיה קל יותר לעיכול, גרם לשינויים אלה. שרידים, שבהם אפשר היה להתחיל ולהתחזק שריפות לבישול ולמטרות אחרות, החלו להיבנות לפני כ-200-400 אלף שנה. שריפות אפשרו לבני אדם להישאר במקום עוד יותר - אפילו לצמיתות - כאשר האש סיפקה חום, הגנה ומזון מבושל. במשך הזמן, בני האדם למדו את הדלק הטוב ביותר עבור האש והתחילו להשתמש באש להכנת כלים, קדרות, תדלוק מכונות, ובסופו של דבר, עבור הפנאי שלהם.