ניתן לסווג את כל היצירות הספרותיות באחת משתי דרכים: ספרותית או ספרותית. עיון הוא כתיבה אמיתית ומדויקת עובדתית. בעוד שהמטרה העיקרית של הסיפורת היא לבדר, כתיבה ספרותית נועדה לרוב להודיע. יצירות עיון עשויות להיות מתוכננות כדי לשמר נתונים, להעביר מידע הדרכה, או לספר סיפורים היסטוריים או ביוגרפיים אמיתיים.
ספרי עיון מוקדמים לבשו בדרך כלל צורת ספרי חשבונות, חשבונות כרונולוגיים, חקיקה, מכתבים ומסמכים ראשוניים אחרים. עם הזמן, הפורמטים המעשיים הללו התפתחו לז'אנרים ספציפיים, כולל הביוגרפיה, האוטוביוגרפיה והזיכרונות. מספר טקסטים יומיומיים מודרניים נופלים גם הם לקטגוריית העיון. עיתונים, מגזינים, ספרי לימוד ומדריכי הוראות הם כל טקסטים עיוניים שקוראים עשויים להיתקל בהם על בסיס קבוע.
למרות שהעיון מבוסס על אמת, אין זה אומר שהיא נקייה מהטיה. חלק גדול מהספרות העיון מושפעת מנקודת המבט של הסופר. כמו בדיוני, בחירת המילים ומבנה המשפט ממלאים תפקיד חשוב בהעברת ההטיות העדינות של הסופר העיון. אוטוביוגרפיות, למשל, כוללות בדרך כלל את הנטייה המסוימת של הכותב ואת תפיסתו את עצמם ואת האחרים בחייהם. ספרי עיון כוללים גם מאמרים מבוססי דעה כמו מאמרי מערכת ונאומים. אלה הם עובדתיים במובן זה שהם מייצגים את מה שהדובר או הכותב באמת מאמין או רוצה להשיג.
עיון ספרותי הוא תת-קבוצה של יצירות עיון המשלבות את האלמנטים הסגנוניים והיצירתיים הנפוצים יותר בספרות. ספרות עיון כוללת את מרכיבי התפאורה, הדמות, העלילה והנושא. בכמה מקרים הז'אנר הזה אפילו שילב רומנים עיון, סגנון שזכה לפופולריות קצרה בשנות ה-60 וה-70 על ידי " In Cold Blood " של טרומן קפוטה. הגמישות הסגנונית והעומק התמטי שלה מוכיחים שספרות עיון יכולה להיות מתוחכמת בדיוק כמו סיפורת קלאסית.