הרשל הבחין שאור אדום חם יותר משאר צבעי האור.

באמצעות פריזמה, הרשל חילק את האור לצבעים השונים.

בעזרת מדחום הוא מדד את טמפרטורת הצבעים השונים.

הוא מצא שהוא נעשה חם יותר לקראת הקצה האדום של הספקטרום.

הוא הזיז את המדחום ממש מחוץ לאור האדום, ולמרבה הפתעתו גילה שהטמפרטורה במדחום גדלה עוד יותר.

הוא הגיע למסקנה שחייבת להיות איזו קרינה בלתי נראית שאיננו יכולים לראות.