Aristote a été l'un des premiers à écrire sur le drame et à décrire ses trois segments : début, milieu et fin. Plusieurs siècles plus tard, un dramaturge allemand, Gustav Freytag, a développé la structure en cinq actes couramment utilisée aujourd'hui pour analyser les drames classiques et shakespeariens. Le modèle de cette structure en cinq actes peut être vu dans le schéma de tracé familier.
La plus courte (et l'une des plus sanglantes) des tragédies de Shakespeare, la pièce commence par la victoire et les honneurs du brave général écossais Macbeth. La pièce suit la descente de Macbeth de noble soldat à infâme traître.