Le Marchand de Venise suit le récit d'un homme qui avait besoin d'argent pour gagner la faveur d'une femme et passer un test pour gagner sa main. Alors que son ami a financé cette entreprise, il a mis sa vie sur la ligne que la femme sauve déguisée en homme, en utilisant des manœuvres juridiques intelligentes et en établissant sa supériorité intellectuelle sur tous les hommes qu'elle a trompés.
Bassanio veut épouser Portia de Belmont, mais il a besoin d'argent pour la guider, alors il demande à son ami Antonio, un marchand riche. Antonio accepte d'aider son ami, mais il n'aura plus d'argent physique disponible avant le retour de son bateau. Il s'adresse à un prêteur juif appelé Shylock pour un prêt, mais Shylock se ressent d'Antonio pour son abus verbal antisémite et ses pratiques commerciales. Il accepte de prêter de l'argent à Antonio avec une stipulation: s'il ne le rembourse pas par la date convenue, il récupérerait ses pertes avec une livre de chair d'Antonio. Alors que Bassanio hésite à un tel accord, Antonio ne voit pas un problème, confiant qu'il sera en mesure de rembourser à Shylock à temps. Bassanio et son ami Gratiano se dirigent vers Belmont. Quand ils arrivent, ils constatent qu'il y a beaucoup de prétendants qui se disputent la main de Portia en mariage.
Bassanio découvre que le père de Portia a laissé un test pour ses prétendants. Il y a trois cercueils: l'un est fait d'or, le prochain d'argent et le troisième de plomb, chacun avec une inscription. Le prince du Maroc choisit le cercueil d'or; Le Prince d'Arragon choisit le cercueil d'argent, qui sont à la fois incorrects. Bassanio choisit le cercueil au plomb, qui est le bon choix. Gratiano épouse le serviteur de Portia Nerissa.
Pendant ce temps, les navires d'Antonio sont perdus en mer, de sorte qu'il ne peut pas rembourser la dette à Shylock. Shylock apporte Antonio et son contrat à la cour, où le duc tente de raisonner avec Shylock, mais Shylock refuse de casser le contrat. Bassanio propose de rembourser le prêt trois fois plus, mais Shylock refuse toujours. Un avocat nommé «Balthazar» arrive, qui est en fait Portia déguisé, avec son «greffier», qui est en fait Nerissa. Portia essaie de convaincre Shylock de montrer de la miséricorde, mais il refuse, alors elle tente une autre tactique: elle lui conseille que si le contrat stipule une livre de chair, cela ne prend pas de dispositions pour le sang. Si Shylock peut obtenir la livre de chair sans renverser le sang d'Antonio, il peut l'avoir.
Shylock sait qu'il est vaincu, et Portia lui fait accepter d'accepter le prêt original, mais puisqu'il a menacé de nuire à un citoyen vénitien, Shylock, en tant que «étranger», perd ses biens et ses richesses à Venise et Antonio, sa victime. Le duc accepte de remettre la part du gouvernement à Shylock s'il convertit le christianisme; Antonio accepte de laisser Shylock avoir ses richesses jusqu'à sa mort. Antonio apprend que ses navires ne sont que retardés et non détruits.
Date de publication: 1597
Genre: Comédie
Principaux thèmes: le racisme; Rôles de genre; vengeance; pitié
Citation célèbre: "Si vous nous piquez, ne saignons-nous pas? Si vous nous chatouillez, ne rions-nous pas? Si vous nous empoisonnez, ne mourrons-nous pas? Et si vous nous trompez, ne devrions-nous pas nous venger?