La tragédie du roi Lear souligne la grave erreur du roi en honorant la flatterie sur un véritable dévouement, en exilant sa plus jeune fille et en élevant ses deux autres filles au pouvoir, aboutissant finalement à toutes leurs décès.
Le roi Lear tremble dans sa vieillesse et souhaite abandonner son trône pour qu'il puisse se retirer. Il exige que chacune de ses trois filles lui dise combien elle l'aime, afin qu'il puisse diviser son héritage sur eux. Ses deux filles les plus âgées, Goneril et Regan, le flattent avec des mots vides, mais sa plus jeune fille, Cordélia, refuse de participer à la charade, en insistant pour qu'elle croit en actes au discours. Le roi la déshérit et l'envoie pour être mariée au roi de France. Lear bannit aussi le Earl of Kent pour défendre Cordélia. Pendant ce temps, Edmund, le fils illégitime de Gloucester, tente de transformer son père contre son fils légitime Edgar, afin qu'il puisse hériter des propriétés de Gloucester.
Goneril et Regan maltraitent leur père tandis que Kent revient déguisé pour surveiller le roi. Edmund met un faux combat avec Edgar et convainc son père qu'Edgar veut tuer le comte. Goneril et Regan solidifient leur alliance en exigeant que le roi se débarrasse de tous ses chevaliers. Le roi Lear galope dans la nuit orageuse de rage et de chagrin.
Le roi de France déclare la guerre contre l'Angleterre, et Gloucester se rend à trouver le roi Lear. Edmund trahit son père aux soeurs. Gloucester trouve Lear, Kent et Edgar déguisés en tant que mendiant nommé Tom, et les transforme en Douvres. Gloucester est arrêté par les hommes de Cornwall et Cornwall gargouillit les yeux. Cornwall est tué par un domestique.
Goneril et Edmund commencent une affaire, mais Goneril s'inquiète que maintenant que le mari de Regan Cornwall soit mort, elle tentera d'aller après Edmund. Le roi Lear est ramené à la santé par Cordélia. Edmund capture le roi Lear et Cordelia et ordonne à Cordélia d'être tuée dans sa cellule. Albany défie Edmund de se battre, et Edgar le combat, déguisé derrière une armure. Il se révèle après le combat et dit à tout le monde que son père est mort. Edmund se tue peu après avoir découvert que Goneril empoisonnait Regan et se poignardait. Lear tue l'homme suspendu à Cordélia, mais pas à temps, et il meurt du chagrin. Albany se rend à Kent et Edgar.
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Date de publication: 1606
Genre: Tragédie
Principaux thèmes: folie et manipulation; La moralité et la noblesse; avidité; rachat
Citation célèbre: "Quand nous sommes nés, nous crions que nous sommes venus à cette belle étape de fous".