Le papier a été inventé en Chine vers 100 ans avant notre ère. Son utilisation s'est répandue par la guerre et par la route de la soie. Le papier est utilisé tous les jours dans la maison, dans les entreprises, à l'école, etc. C'est le matériau sur lequel notre histoire est écrite et préservée.
L'invention du matériel d'écriture remonte à l'Egypte ancienne. Les anciens Égyptiens, Grecs et Romains utilisaient le papyrus pour créer un matériau épais et semblable à du papier sur lequel écrire. Le mot «papier» vient du papyrus. Il existe de nombreux prédécesseurs du papier moderne, appelés collectivement "tapa"; le papyrus n'est que l'un d'entre eux. Ils ont été fabriqués à partir de mûriers à papier, de figuiers et de daphnés. Le papyrus était techniquement la première forme de papier, mais ce n’est pas le même papier que celui inventé par la suite en Chine et qui est utilisé aujourd’hui.
Le papier a été inventé en Chine vers 100 ans avant notre ère. En 105 après JC, Ts'ai Lun, un fonctionnaire de la cour impériale, commença l'industrie du papier. Il fut ensuite déifié comme le dieu de la fabrication du papier. Ts'ai Lun a fabriqué du papier en mélangeant de l'eau, de l'écorce de mûrier et du chanvre finement hachées, en la broyant pour l'aplatir et la repousser et en la séchant au soleil. On suppose qu'il a basé son idée sur des étoffes d'écorce, également fabriquées à partir d'écorce de mûrier et très courantes en Chine. L'invention de Ts'ai Lun a été améliorée avec l'ajout de filets de poisson à la pulpe. Le papier s'est rapidement répandu dans toute la Chine. Les moines bouddhistes ont commencé à explorer des méthodes de production en masse de prières et, en 650 après JC, ils imprimaient des prières en bloc. L'impression en bloc impliquait de mettre de l'encre sur un bloc de bois sculpté et de presser le papier contre celui-ci pour en faire une copie.
Il a fallu un certain temps pour que l’utilisation du papier se répande via la Route de la Soie. En Inde, les habitants utilisaient du papier dès l’année 400, tandis que la Corée et le Japon l’avaient commencé avant l’année 600, avec toutefois des ingrédients différents. La légende dit qu'un moine bouddhiste coréen, Don-cho, a introduit l'art de fabriquer du papier à l'empereur japonais Kotoku. Le papier négocié sur la route de la soie était avantageux car il absorbait de l'encre et ne pouvait pas être effacé, ce qui rendait les contrefaçons plus difficiles. Vers 800, les fabricants islamiques fabriquaient leur propre papier, qui n'était plus acheté en Chine, en Asie centrale ou en Inde. Au moment où le journal atteignit l'Asie occidentale, les gens fabriquaient des livres, plutôt que les rouleaux traditionnellement utilisés en Inde et en Chine. Bientôt, la Chine a également commencé à utiliser le format du livre et a inventé le type en bois mobile.
Pendant ce temps, l’Europe utilisait encore du parchemin et achetait du papier des Égyptiens à un prix élevé. Vers 1250, la technologie de fabrication du papier égyptienne atteignit l'Italie où elle fut fabriquée puis vendue dans toute l'Europe. L'industrie papetière égyptienne a été détruite après la peste bubonique et les moines français ont commencé à fabriquer leur propre papier. Bientôt, les Européens utilisèrent des roues hydrauliques pour faire fonctionner les papeteries à moindre coût et commencèrent à exporter du papier en Afrique du Nord, en Égypte mamelouke et en Asie occidentale. Les Aztèques avaient inventé leur propre papier de manière indépendante à cette époque. Ils ont utilisé des fibres d’agave pour fabriquer le papier et les livres. À cette époque, la Chine utilisait le papier de différentes manières, notamment par cartes, cerfs-volants et éventails.
En 1453, Johann Gutenberg a inventé la presse à imprimer et la première industrie papetière en Amérique du Nord a été créée en 1690 à Philadelphie. La production de papier s'est industrialisée au 19ème siècle et a cessé d'être une activité artisanale. L’invention du papier - et le développement ultérieur de la presse à imprimer - ont changé le monde. Cela a conduit à la réforme de l'Europe et à la diffusion de la science, des romans, du journal, des manuels et bien plus encore. Le papier sert également d’emballage, de décoration et de papier toilette. Le processus et les matériaux ont changé et se sont améliorés avec le temps. Aujourd'hui, le papier est souvent fabriqué à partir de papier et de carton recyclés, mais la journalisation a toujours lieu à grande échelle et a des effets néfastes sur l'environnement. Même si les technologies numériques prennent le dessus, il est très peu probable que notre utilisation quotidienne du papier cesse un jour.