Un ballon à air chaud est un avion plus léger que l'air qui consiste en un ballon rempli d'air chaud avec un panier en dessous. L'air est chauffé dans la plupart des cas en utilisant une flamme nue.
Un ballon chaud est un avion qui utilise l'air chauffé comme flottabilité. L'air chaud est piégé dans un grand sac connu sous le nom d'enveloppe. Les premiers ballons à air chaud ont été utilisés en Chine comme une méthode de signalisation entre les soldats pendant les guerres.
La plus grande partie du ballon est l'enveloppe. C'est un grand sac qui est le plus souvent fait de nylon qui est rempli d'air chaud. L'enveloppe ressemble normalement à une larme inversée, mais ils peuvent être fabriqués dans une variété de formes et sont souvent utilisés par les entreprises pour la publicité et le marketing. Le panier pend sous l'enveloppe et transporte les passagers avec tout le carburant nécessaire pour le brûleur ci-dessus. Le brûleur brûle du carburant, normalement du propane et du butane, pour chauffer l'air dans l'enveloppe. Le pilote peut utiliser le brûleur pour gagner de l'altitude. Pour perdre de l'altitude, certains ballons ont de grandes ouvertures qui peuvent être ouvertes pour permettre à une partie de l'air chaud de s'échapper. Les ballons à air chaud sont différents des autres aéronefs plus légers que l'air, comme les dirigeables, car ils ne sont pas scellés au fond et utilisent de l'air chauffé pour assurer leur flottabilité.
Les frères Montgolfier se sont intéressés au vol en ballon après avoir vu des vêtements qui flottaient sur une flamme nue. Ils ont d'abord fait une démonstration de vol en ballon au cours de l'été de 1783. Le vol n'était pas habité, mais avait à la place un mouton, un canard et un coq en tant que passagers. Le premier vol autonome et habité a été plus tard en 1783. Le vol a duré 25 minutes et les passagers ont voyagé environ cinq milles. Les nouvelles se sont rapidement répandues au sujet des frères Montgolfier et beaucoup de gens à travers le monde ont commencé à s'intéresser.
Les ballons de style Montgolfier utilisent uniquement la flottabilité de l'air chauffé, mais il existe des ballons hybrides. Ces ballons hybrides ont la flottabilité de l'air chaud et des gaz plus légers que l'air, tels que l'hydrogène ou l'hélium. Avec la découverte de l'hélium et de l'hydrogène, la montgolfière est devenue moins populaire. Ces nouveaux ballons pourraient rester indéfiniment dans l'air et atteindre des altitudes incroyablement élevées. Ils sont nommés ballons Rozière d'après leur inventeur Jean-François Pilâtre de Rozier.
Ed Yost a conçu et créé un ballon capable de transporter sa propre source de chaleur et son propre carburant. Cela permettrait au ballon de voler plus longtemps et plus loin qu'auparavant. Yost a eu son premier vol réussi en 1960. Ce sont le type le plus commun de montgolfière maintenant utilisé partout dans le monde.