Le feu a fourni aux humains de la chaleur, de la protection, du combustible et la capacité de cuisiner. Tous ces avantages ont contribué au développement de l'humanité, car ils ont changé la façon dont les humains se déplaçaient dans le monde, modifiaient leur régime alimentaire et leur comportement et entraînaient de nouvelles innovations culturelles et technologiques.
Bien qu'il existe divers mythes et légendes entourant la découverte du feu - comme Prométhée le volant aux dieux et un animal l'apportant de quelque être maléfique - la première preuve du contrôle du feu par un membre du genre Homo date d'environ 1,7 Il y a -0,2 millions d'années. Des lames de silex brûlées par le feu il y a environ 300 000 ans ont été retrouvées au Maroc près des fossiles des premiers homo sapiens . Le contrôle généralisé du feu par les humains modernes semble remonter à 125 000 ans.
La découverte du feu et la capacité à contrôler était un processus qui n'est pas connu définitivement. Premièrement, les êtres anciens auraient utilisé et conservé des feux provenant d'occurrences naturelles telles que la foudre, les feux de forêt, les impacts de météorites, etc. L'homme ancien utilisait des déjections animales et d'autres substances à combustion lente pour entretenir les feux. Après l'utilisation opportuniste des feux naturels, Homo erectus aurait fondé son utilisation contrôlée au début de l'âge de pierre.
Un site d'hominidés d'Oldowan qui date de 1,6 million d'années au Kenya, en Afrique, contient les premières preuves de la maîtrise du feu par l'homme - des plaques de terre oxydées de plusieurs centimètres de profondeur. D'autres sites en Afrique contiennent des preuves d'incendie, y compris des clastes d'argile brûlée datant de 1,4 million d'années et trouvées dans le centre du Kenya. En dehors de l'Afrique, la preuve la plus ancienne de la maîtrise du feu provient d'un site du Paléolithique inférieur en Israël; Des morceaux de bois carbonisés et des graines ont été trouvés sur un site datant d'environ 790 000 ans. Des preuves similaires datant d'une période similaire ont également été trouvées en Chine et au Royaume-Uni. Il y a des opinions contradictoires sur l'échéancier exact et le point précis auquel l'homme avait un vrai contrôle du feu, mais il est généralement admis qu'il date d'environ 400 000 à 800 000 ans.
En raison du contrôle du feu, les humains pourraient habiter des endroits plus frais, cuisiner de la nourriture, rester debout plus tard et se réveiller plus tôt. Ces changements dans le comportement humain ont eu lieu il y a environ 800 000 ans. Homo erectus a évolué pour avoir des bouches, des dents et des systèmes digestifs plus petits, ce qui suggère que les aliments cuits, étant plus faciles à digérer, ont conduit à ces changements. Les foyers, dans lesquels des feux pouvaient être allumés et entretenus à des fins de cuisson et à d'autres fins, ont commencé à être construits il y a environ 200 000-400 000 ans. Les foyers permettaient aux humains de rester en place plus longtemps - même de façon permanente - car le feu fournissait de la chaleur, de la protection et de la nourriture cuisinée. Au fil du temps, les humains ont appris le meilleur combustible pour le feu et ont commencé à utiliser le feu pour fabriquer des outils et de la poterie, alimenter des machines, et finalement, pour leurs loisirs.