L'invention de l'arc et de la flèche, encore utilisée dans certaines régions, rend la chasse et la guerre plus efficaces et plus lointaines. Son utilisation a également augmenté la complexité sociale des civilisations qui l'ont utilisé.
L'arc et la flèche ont été inventés à l'époque préhistorique. Des pointes de flèche osseuse ont été découvertes à la grotte de Sibudu, en Afrique du Sud, il y a 61 000 ans, bien qu'elles remontent à 71 000 ans. L'arme est devenue proéminente entre les périodes du Paléolithique supérieur et du Mésolithique. Des flèches d'obsidienne à pointe de pierre trouvées dans un squelette humain sur le site de Nataruk au Kenya prouvent que de telles flèches étaient utilisées comme une arme à cette époque. Il semble que les arcs et les flèches aient été utilisés sur tous les continents habités à l'exception de l'Australie après la dernière période glaciaire. L'arc et la flèche ont été l'arme principale de l'Antiquité à travers le Moyen Age en Europe et en Méditerranée; ils ont servi comme l'arme principale en Chine, au Japon, et les steppes eurasiennes pour beaucoup plus longtemps.
Les arcs dits Holmegaard du Danemark, datant de 9000 av. J.-C., sont les plus anciens arcs survivants d'un seul tenant. Les arcs modernes hautes performances sont modélisés d'après cette conception. Des arcs de l'arc de Stellmoor ont été trouvés en Allemagne et ont été datés par l'association archéologique vers 8000 BCE, mais ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale. Les arcs étaient utilisés pour la chasse et la guerre jusqu'au XVIIe siècle, époque à laquelle la poudre à canon était largement utilisée. Pourtant, certaines cultures continuent à les utiliser pour la guerre et la chasse, comme ils le font pour la chasse au caribou dans l'Arctique canadien. En outre, les Britanniques ont relancé l'art du tir à l'arc au 18ème siècle, formant la Toxophilite Society à Londres.
Les preuves suggèrent que les humains étaient capables d'entreprendre une série de mesures pour faire seulement les pointes de flèches, et encore moins le manche en bois et l'arc. L'arbre de la flèche, ainsi que l'arc lui-même, étaient initialement faits de bois assez souple pour se courber et se courber sous la pression. Différentes cultures ont fait des arcs différemment et avec divers matériaux basés sur ce qui était disponible. Certains arcs japonais anciens étaient aussi longs que 8 pieds, et certains étaient en corne ou en os de baleine. Les arcs africains étaient généralement petits; Les Esquimaux utilisaient des arcs composites de bois et d'os avec du tendon - un tissu fibreux solide provenant d'animaux utilisés pour assembler des pièces. Un arc composite est fait par une combinaison de matériaux, permettant à chaque pièce - ou «membre» - d'être composé du matériau le plus approprié pour la fonction. Les cultures asiatiques utilisaient souvent des arcs composites faits de bois, de corne et de babiche, qui stockaient l'énergie en tension. Maintenant, les arcs sont principalement faits de bois stratifié, de fibre de verre, de métal et de fibre de carbone.
Une flèche se compose d'un arbre avec une pointe de flèche à la pointe et viennent dans de nombreux styles différents. À l'origine, le bois était le plus souvent utilisé pour façonner le trait d'une flèche; c'est aussi le matériau le moins cher. Les pointes de flèches ont été faites de coquille, d'os, de pierre et de métal. La pointe de la flèche est généralement attachée à l'arbre avec du ciment, des joints ou les deux. Les plumes sont utilisées pour stabiliser la flèche pendant le vol. La corde de l'arc est souvent composée de plus d'un matériau, bien que la variation des matériaux utilisés soit vaste. L'arc long anglais du Moyen Âge avait généralement une corde faite de chanvre ou de lin tandis que les cordes arabes et turques étaient en soie et en mohair. Les autres matériaux utilisés sont le rotin, le bambou, les fibres végétales et la peau ou le tendon d'animaux.
Les arcs modernes sont généralement conformes à une norme et ont plus de précision et de puissance. Les arcs sont toujours utilisés pour la chasse, ce qui est ce qu'ils ont été le plus efficace à travers l'histoire. Au fur et à mesure que la qualité de l'armure s'améliorait et que l'usage des armes se propageait, l'arc et la flèche devenaient plutôt inefficaces. La pratique d'utiliser un arc et une flèche - tir à l'arc - est une compétence artistique qui prend du temps à maîtriser; il est devenu plus un passe-temps aujourd'hui qu'une nécessité pour la plupart des civilisations. Cependant, leur utilisation pour la chasse pour la nourriture, et donc la survie, est évidente. Même si elle n'est pas aussi efficace, l'utilisation continue d'arcs dans certaines régions plus éloignées et parmi les tribus a un impact moindre sur l'environnement.