Toutes les œuvres littéraires appartiennent à l'une des deux catégories principales: la fiction ou la non-fiction. La fiction fait référence à une vaste catégorie de littérature contenant des éléments imaginaires. Les œuvres de fiction peuvent être complètement ou partiellement fausses. Alors que certaines histoires fictives combinent des personnages inventés, des décors fantaisistes et des intrigues invraisemblables, d'autres sont tout à fait réalistes et s'appuient sur des détails factuels précis pour ajouter de la vraisemblance à leur travail.
La fiction est aussi vieille que la littérature elle-même; la plupart des textes les plus anciens existants sont des œuvres de fiction. Pensez à l’Odyssée , aux fables d’Esope ou à Beowulf , par exemple. Comme toute littérature, la fiction a ses racines dans le folklore et la tradition orale. Au fil des siècles, à mesure que de nouvelles formes d'expression littéraire se développaient, les différentes formes de fiction se multipliaient. La grande variété d'œuvres de fiction se reflète dans les nombreux sous-genres regroupés sous le parapluie de la fiction. Les genres de fiction comprennent les mythes, les contes de fées, la fiction historique, la science fiction, la fiction réaliste et la fantasy. D'autres catégories de littérature peuvent être adaptées à des histoires fictives ou vraies. Les drames, les nouvelles, les mystères et la poésie narrative, par exemple, peuvent dépeindre des événements réels ou fantastiques.
L'un des développements les plus significatifs de la fiction a été l'essor du roman aux XVIIe et XVIIIe siècles. Don Quichotte , Moll Flanders et Robinson Crusoé sont fréquemment cités comme trois des premiers romans modernes. Ce format littéraire s'est distingué par son intrigue unifiée, son style de prose et son grand nombre de pages. Les éléments littéraires essentiels au roman moderne comprennent l'intrigue, le cadre, la caractérisation, le thème et le style.
Alors que la plupart des histoires de fiction sont facilement identifiées comme telles, certains livres font la distinction entre fiction et non-fiction. Celles-ci sont qualifiées d'histoires fictives. Cela signifie qu'une histoire vraie a été embellie et modifiée pour répondre aux besoins dramatiques des préférences structurelles, thématiques ou personnelles de l'auteur. Cela peut également être le résultat de lacunes dans les documents historiques réels, qu’un auteur pourrait combler à l’aide de personnages ou d’événements imaginaires. Comme le suggèrent ses nombreuses formes, la variété dans la littérature de fiction est aussi large que la capacité humaine d'imagination.