Les grands contes sont des histoires avec des éléments scandaleux qui sont difficiles à croire. Bien que les éléments des grands récits soient liés comme s'ils étaient factuels, le lecteur sait qu'ils sont exagérés et qu'ils sont simplement destinés à être une forme de divertissement.
Les grandes histoires sont souvent racontées comme si le narrateur faisait partie de l'histoire, et le ton est généralement léger et enjoué. Il y a trois caractéristiques clés d'un grand conte. Premièrement, le personnage principal est plus grand que nature, a des capacités incroyables et utilise sa force et son intelligence pour accomplir de grandes choses. Deuxièmement, le personnage principal est aidé soit par un objet, soit par un animal. Enfin, les grands contes utilisent un langage ordinaire et apparemment, les personnages sont des gens ordinaires et ordinaires. Les grands contes et légendes sont similaires, mais les grands contes sont tellement exagérés qu'ils ne peuvent tout simplement pas être vrais. Les légendes, d'autre part, ont un élément de fait historique ou d'exactitude.
On pense que les grands contes sont nés dans les années 1800, lorsque les pionniers des États-Unis se rassemblaient autour du feu et racontaient des histoires, se vantant des aventures qu'ils avaient vécues. À l'époque, les explorateurs voyageaient dans le Far West et avaient de nombreuses histoires à raconter à ce sujet. Le nom, "Tall Tale", proviendrait du fait que les héros de l'histoire sont plus grands que nature, tout comme l'histoire elle-même, même si le grand conte est basé sur une personne réelle.
Les contes sont souvent enseignés en classe dans le cadre d'une unité littéraire ou d'une unité d'écriture. Les histoires sont amusantes à lire et à analyser, et contiennent souvent beaucoup de langage figuratif. Les étudiants apprécieront également d'écrire leurs propres contes après avoir tout lu et étudié à leur sujet.