Ernest Rutherford est un physicien du prix Nobel le plus célèbre pour son travail en découvrant l'existence d'un noyau petit, dense et positif. Rutherford a également produit un gros travail sur la radioactivité.
Ernest Rutherford est né à Brightwater en Nouvelle-Zélande le 30 août 1871. En 1851, il a remporté une bourse de recherche pour aller au laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge, en Angleterre. À Cambridge, il a travaillé sous JJ Thomson, le scientifique qui a découvert l'électron.
Rutherford était un expérimentateur prolifique et a produit une grande quantité de travaux novateurs dans le nouveau domaine émergent de la science nucléaire. Rutherford a découvert deux types de rayonnement, un positif et un négatif. Il a également constaté que la radioactivité diminue en grandeur au fil du temps. Rutherford a séparé les types de rayons connus en trois groupes: rayonnement alpha, bêta et gamma. Rutherford a reçu un prix Nobel de chimie pour son travail sur la radioactivité.
Rutherford est le plus célèbre pour son travail expérimental, en particulier son expérience en feuilles d'or. Il a complété cette expérience avec l'aide de Hans Geiger, à l'Université de Manchester. Dans cette expérience, il a tiré des particules alpha (noyaux d'hélium) sur un morceau de mince feuille d'or. Il a constaté que la majorité des particules alpha traversaient la feuille, mais quelques-unes ont été déviées à très grands angles. Il a remarqué: «C'était presque aussi incroyable que si vous avez tiré une coquille de 15 pouces sur un morceau de papier de soie et il est revenu et vous a frappé.» À partir de cette expérience, il a conclu que l'atome devait avoir un dense, petit et positivement nucléaire chargé, révolutionnant la façon dont nous pensons à la structure de l'atome. Le modèle de Rutherford a finalement été réussi par le modèle de Bohr, mais il a continué à étudier le noyau et a prouvé que le noyau d'hydrogène est présent dans d'autres noyaux, largement accepté comme la découverte du proton. Il a également prédit l'existence d'un neutron qui a ensuite été découvert par James Chadwick. Rutherford a repris le laboratoire de Cavendish en 1919 et supervisé beaucoup d'autres découvertes de prix nobel, comme Francis Aston et sa découverte de différents isotopes
L'élément rutherfordium est nommé d'après lui. En 1914, Rutherford était chevalier. Il est mort à Cambridge, en Angleterre, le 19 octobre 1937. Il a été enterré dans la nef de l'abbaye de Westminster près d'Isaac Newton et Lord Kelvin.
"Toute science est soit la physique, soit la collecte de timbres".
"Je sais à quoi ressemble l'atome!"
"Quand nous avons trouvé comment le noyau des atomes est construit, nous aurons trouvé le plus grand secret de tous, sauf la vie".