Valkoinen kääpiö on kuuma, kuollut ja tiheä tähti. Tämä on viimeinen vaihe tähtien elämässä ennen mustan kääpiövaihetta. Kuolleesta tähdestä tuleva valkoinen valo tulee lämpöenergiasta, jonka se laukaisee.
Kun tähtien elämä lopetetaan, kun ulompi kuoret on poistettu, kaikki jäljelle jäänyt ydin on ydin. Valkoinen kääpiö on kuollut tähti kuuma, tiheä ydin. Lämmönsä vuoksi se hehkuu valkeiksi miljoonien tai miljardien vuosien ajan ennen mustan kääpiön muodostumista. Valkoinen kääpiö on kuollut tähti, mikä tarkoittaa, että ydinfuusioreaktioita ei esiinny. He lähettävät valoa, mutta ne ovat paljon himmennettyjä kuin edellisissä vaiheissa tähtien elinkaaren aikana. Valkoisten kääpiöiden kirkkaus on peräisin sen lämpöenergiasta.
Hollannin-amerikkalaisen tiedemies Willem Luyten käytti ensin ilmaisua "valkoinen kääpiö" ja viittaa niiden kokoon ja väriin. Valkoisella kääpiöllä voi yleensä olla puolet auringon massasta, mutta maan koko. Tämä suuri massa, joka puristetaan pieneen tilaan, johtaa siihen, että valkoiset kääpiöt ovat erittäin tiheitä - vain neutronit ja mustat reiät ovat tiheämpiä.
Valkoiset kääpiöt tapahtuvat tähtien elämän lopussa, kun tähti on samanlainen massa kuin aurinko. Tähdet, jotka ovat paljon isompia kuin auringossamme, ovat elämässään paljon dramaattisempi. Supernovaamisen jälkeen tähdet tulevat joko neutroniksi tähdiksi tai mustaksi rei'iksi (jos ne ovat hyvin massiivisia).
(tähti, jolla on samanlainen massa kuin aurinko)