Ydinvoimalla tarkoitetaan ydinreaktioiden käyttöä energian vapauttamiseksi atomiytimistä. Sitä käytetään tuottamaan lämpöä, joka voidaan valjastaa ydinvoimalaitoksessa sähkön tuotantoon.
Ydinvoimaa käytetään tällä hetkellä useissa maissa sähkön tuotantoon. Ensimmäisen reaktorin loivat Fermi ja Szilard vuonna 1942. Tästä työstä tuli sitten Manhattan Project. Manhattan-projekti loisi lopulta ensimmäisen ydinaseen ja johti kymmenien tuhansien ihmisten kuolemaan, kun aseita käytettiin kahdessa Japanin kaupungissa toisen maailmansodan lopussa.
Nykyaikaiset ydinvoimalat käyttävät fissioreaktioita, mutta parhaillaan yritetään luoda ydinreaktori, joka käyttää fuusioreaktioita. Fissioreaktiot tapahtuvat, kun suuri atomiydin hajoaa kahdeksi kevyemmäksi ytimeksi. Nämä reaktiot vapauttavat energiaa, jota käytetään veden lämmittämiseen. Tämä vesi muuttuu korkeapainehöyryksi ja korkeapainehöyry ajaa generaattoreihin liitetyt turbiinit pyörimään. Generaattorit tuottavat sähkövirtaa, joka voidaan sitten lähettää rakennuksiin kaapelijärjestelmän kautta.
Ydinvoima on yksi yleisimmin käytetyistä vähähiilisen sähkön tuotantomenetelmistä. Maailmassa on 31 maata, joissa on ydinvoimaloita, joista viisi maata käyttää ydinvoimaa pääasiallisena energialähteenä. Toisin kuin hiili- tai kaasuvoimaloissa, ydinvoimaan ei liity polttamista, joka vapauttaa hiilidioksidia ilmakehään. Ydinvoima on myös erittäin luotettavaa, koska se ei ole riippuvainen sääolosuhteista, kuten aurinko- ja tuulivoimasta.
Ydinreaktoreita voidaan käyttää myös sukellusveneisiin, jolloin ne voivat pysyä veden alla kuukausia kerrallaan. Ydinvoimaa testataan keinona ruokkia pitkiä ihmisten tehtäviä muille planeetoille.
Vaikka sitä käytetään laajasti ympäri maailmaa, ydinvoimassa on joitain negatiivisia puolia, ja monet ihmiset ovat eri mieltä sen käytöstä. Voimalaitosjätteet ovat radioaktiivisia ja hengenvaarallisia tuhansia vuosia. Vaikka nykyaikaiset ydinvoimalat ovat erittäin turvallisia, ydinvoimaan on sattunut useita katastrofeja. Pahamaineisin oli Tšernobylin katastrofi, jossa onnettomuudessa kuoli suoraan 31 ihmistä ja säteilyaltistuksen seurauksena kuolee arviolta 4 000 ihmistä.