Ernest Rutherford on Nobelin palkittu fyysikko, joka tunnetaan parhaiten hänen töistään löytää pieni, tiheä, positiivinen ydin. Rutherford tuotti myös runsaasti radioaktiivisuutta.
Ernest Rutherford syntyi Brightwaterissa, Uudessa-Seelannissa 30. elokuuta 1871. Vuonna 1851 hän voitti tutkimusyhteisön Cavendish Laboratorion Cambridgen yliopistossa Englannissa. Cambridgeissa hän työskenteli tutkijana, jonka löysi elektronin JJ Thomson.
Rutherford oli tuottelias kokeilututkija ja tuotti suuren määrän uraauurtavaa työtä ydinvoima-alan uusissa kentissä. Rutherford havaitsi kaksi säteilytyyppiä, yksi positiivinen ja yksi negatiivinen. Hän havaitsi myös, että radioaktiivisuus vähenee suuruudeltaan ajan myötä. Rutherford erotti tunnetut säteilyn tyypit kolmeen ryhmään: alfa-, beeta- ja gammasäteily. Rutherford sai kemian Nobel-palkinnon radioaktiivisuudestaan.
Rutherford on tunnetuin hänen kokeellisesta työstään, erityisesti hänen kultafoliokokeilustaan. Hän suoritti tämän kokeen Hans Geigerin avustuksella Manchesterin yliopistossa. Tässä kokeessa hän ampui alfa-hiukkasia (helium-ytimet) ohuella kultafoliolla. Hän huomasi, että suurin osa alfa-hiukkasista meni suoraan kalvon läpi, mutta muutama niistä poikkeutettiin hyvin suurilla kulmilla. Hän huomautti: "Se oli melkein yhtä uskomatonta kuin jos ampuit 15-tuuman kuoren pehmopaperiin ja se tuli takaisin ja löi sinut." Tästä kokeilusta hän päätti, että atomin on oltava tiheä, pieni ja positiivinen ladattu ydin, mullistaen tapa, jolla ajattelemme atomin rakennetta. Rutherfordin mallia onnistui lopulta Bohr-mallilla, mutta hän jatkoi ydinosan tutkimista ja osoitti, että vetyydin on läsnä toisissa ytimissä, jotka yleisesti hyväksytään protonin löytöksi. Hän myös ennusti sellaisen neutronin olemassaolon, jonka James Chadwick löysi myöhemmin. Rutherford otti Cavendishin laboratorion vuonna 1919 ja valvoi monia muita nobelipalkintoja, kuten Francis Aston ja hänen erilaisten isotooppien löytö
Elementti rutherfordium on nimetty hänen mukaansa. Vuonna 1914 Rutherford oli ritarillinen. Hän kuoli Cambridgeissa Englannissa 19. lokakuuta 1937. Hänet haudattiin Westminster Abbeyn luolaan Isaac Newtonin ja Lord Kelvinin lähellä.
"Kaikki tiede on joko fysiikka tai postimerkkikokoelma."
"Tiedän mitä atomi näyttää!"
"Kun olemme löytäneet, kuinka atomien ydin muodostuu, löydämme kaikkein suurimman salaisuuden - paitsi elämästä."