Kõik kirjanduslikud teosed kuuluvad ühte kahest peamisest kategooriast: väljamõeldis või väljamõeldis. Ilukirjandus viitab laia kategooria kirjandusele, mis sisaldab kujutlevaid elemente. Ilukirjanduse teosed võivad olla täiesti või osaliselt ebaõiged. Kuigi mõned väljamõeldud lood ühendavad valmistatud tegelasi, fantastilisi seadeid ja ebatõenäolisi maatüki sündmusi, on teised üsna realistlikud ja tuginevad faktiliselt täpselt üksikasjalikele andmetele, et lisada nende tööle verisimilitsus.
Ilukirjandus on sama vana kui kirjandus ise; paljud kõige iidsemad olemasolevad tekstid on väljamõeldud. Mõelge näiteks Odüsseiale , Aesopi muinasjuttudele või Beowulfile. Nagu kogu kirjandus, on ka ilukirjanduse juured folklooris ja suulises traditsioonis. Sajandite jooksul, kui arenes üha rohkem kirjanduslikke väljendusvorme, mitmekesistusid ilukirjanduse erinevad vormid. Ilukirjanduslike teoste suur mitmekesisus kajastub paljudes ilukirjanduse katte all olevates alamliikides. Ilukirjanduse žanrite hulka kuuluvad müüdid, muinasjutud, ajalooline ilukirjandus, ulme, realistlik ilukirjandus ja fantaasia. Teisi kirjanduskategooriaid võib kohandada nii ilukirjanduslikuks kui ka tõsieluliseks. Näiteks draamad, lühijutud, müsteeriumid ja narratiivne luule võivad kujutada nii tõelisi kui ka fantastilisi sündmusi.
Ilukirjanduse üks olulisemaid arenguid oli romaani tõus 17. ja 18. sajandil. Don Quijote , Moll Flanders ja Robinson Crusoe on sageli nimetatud kolmest esimesest kaasaegsest romaanist. See kirjanduslik formaat eristus ühetaolise süžee, proosistiili ja pika leheküljearvu poolest. Kaasaegse romaani jaoks olulisteks kirjanduslikeks elementideks on süžee, seade, iseloomustus, teema ja stiil.
Ehkki enamus ilukirjanduslikke lugusid on sellistena hõlpsasti tuvastatavad, kõnnivad mõned raamatud väljamõeldiste ja mittefiktsiooni vahel. Neid nimetatakse väljamõeldud lugudeks. See tähendab, et tõestisündinud lugu on kaunistatud ja muudetud nii, et see vastaks autori struktuuriliste, temaatiliste või isiklike eelistuste dramaatilistele vajadustele. See võib olla ka lünkade tulemus ajaloolises dokumendis, mille autor võib täita kujutletud tegelaste või sündmuste abil. Nagu selle paljud vormid viitavad, on ulukirjanduse mitmekesisus sama lai kui inimese kujutlusvõime.