Una nebulosa es una nube de polvo y gas en el espacio. El término 'nebulosa' proviene del latín para niebla o nube.
Históricamente, el término nebulosa se usó para describir cualquier objeto que apareció en forma de nube fuera de la Vía Láctea, incluidas otras galaxias, pero una nebulosa verdadera es una nube de polvo y gas. El gas normalmente consiste en hidrógeno, helio y gases ionizados. Pueden variar en tamaño desde millones de kilómetros de tamaño, hasta muchos años luz de diámetro. Mientras que las nebulosas pueden ser muy grandes, no son muy densas. La mayoría de las nebulosas se describen como nebulosas difusas, lo que significa que no tienen bordes o límites claros.
Las nebulosas estelares son nubes de polvo y gas que finalmente formarán una estrella. El polvo del gas colapsa debido a la gravedad. A medida que la nube disminuye de tamaño, el calor aumenta a medida que disminuye el tamaño de la nube. La temperatura aumenta porque parte de la energía potencial gravitacional se convierte en energía térmica. Una vez que alcanza una temperatura crítica y una densidad crítica, puede ocurrir una fusión nuclear.
Otro tipo de nebulosa se llama nebulosa planetaria. Este término fue utilizado por primera vez por el astrónomo británico William Herschel en el siglo XVI. Las nebulosas planetarias suceden alrededor de estrellas con una masa similar a nuestro Sol, hacia el final de la vida de una estrella. Cuando el núcleo de la estrella se derrumba, se expulsa una capa de gas. Las estrellas que son muy grandes sufren un proceso mucho más violento hacia el final de su ciclo de vida. Las grandes estrellas se vuelven inestables después de haber consumido su combustible nuclear, lo que resulta en una gran explosión conocida como supernova. Estas explosiones son enormes y a menudo superan a galaxias completas. Los remanentes de estas explosiones formarán nebulosas.
El Telescopio Espacial Hubble se ha utilizado para tomar imágenes de diferentes nebulosas. Estas imágenes son algunas de las más impresionantes que se han tomado utilizando el telescopio espacial.