Europa es la más pequeña de las lunas galileanas de Júpiter descubiertas por Galileo Galilei en 1610. Es una luna joven con una superficie de hielo extremadamente lisa.
Europa fue descubierta por Galileo Galilei en 1610. Su descubrimiento, junto con el descubrimiento de Calisto, Ganímedes e Io, cambió la forma en que pensamos sobre la estructura de nuestro sistema solar. El descubrimiento proporcionó evidencia para respaldar el modelo heliocéntrico copernicano, reemplazando el modelo geocéntrico.
Europa es la más pequeña de las lunas galileanas de Júpiter. Es la sexta luna más cercana al planeta. La luna fue nombrada por el personaje mitológico griego Europa, que es la madre del rey Minos. Como todas las demás lunas galileanas, lleva el nombre de un amante del dios griego Zeus, cuyo nombre romano es Júpiter. Europa orbita a Júpiter cada tres días y medio. La luna está bloqueada por marea a Júpiter, lo que significa que un lado siempre apunta hacia el planeta.
Europa se cree que tiene un núcleo con base de hierro, un manto rocoso y una delgada atmósfera compuesta principalmente de oxígeno. La luna parece tener una corteza muy lisa que ha llevado a los científicos a creer que la luna es muy joven y tiene una corteza hecha de agua congelada. Algunos científicos creen que bajo la corteza de hielo podría haber agua líquida. Debido a que la luna tiene una órbita elíptica, la distancia de Europa de Júpiter varía a medida que completa su revolución. Este cambio en la distancia varía la fuerza gravitacional y la forma de la luna, que ha causado líneas de fracturas que se pueden ver en la superficie de Europa.
Europa, como con todas las lunas galileanas, ha sido visitada por la misión Pioneer 10 de la NASA. Las misiones Pioneer proporcionaron algunas imágenes de baja resolución de la superficie. Mejores imágenes de la superficie volvieron después de que la misión Voyager visitó el sistema Jovian en 1979. Más tarde, la sonda espacial Galileo pasó ocho años en órbita alrededor de Júpiter a partir de 1995. Esta misión proporcionó la información más completa que tenemos. Las futuras misiones a Europa tratarán de descubrir si hay algún océano de agua líquida en la luna, ya que hay científicos que creen que hay un potencial para la vida.