El mercader de Venecia sigue la historia de un hombre que necesitaba dinero para ganar el favor de una mujer, y para pasar una prueba con el fin de ganar su mano. Mientras su amigo financiaba este esfuerzo, ponía su propia vida en la línea que la mujer salva disfrazada de hombre, usando ingeniosas maniobras legales y estableciendo su superioridad intelectual sobre todos los hombres que engañó.
Bassanio quiere casarse con Portia de Belmont, pero necesita dinero para cortejarla, así que le pregunta a su amigo Antonio, un rico comerciante. Antonio acepta ayudar a su amigo, pero no tendrá dinero físico disponible hasta el regreso de su barco. Él va a un prestamista judío llamado Shylock para un préstamo, pero Shylock se resiente de Antonio por su abuso verbal antisemita y sus prácticas comerciales. Se compromete a prestar el dinero a Antonio con una estipulación: si no lo devuelve en la fecha acordada, recuperaría sus pérdidas con una libra de carne de Antonio. Mientras que Bassanio es vacilante en tal acuerdo, Antonio no ve un problema, seguro él podrá pagar Shylock a tiempo. Bassanio y su amigo Gratiano se dirigen a Belmont. Cuando llegan, encuentran que hay muchos pretendientes que compiten por la mano de Portia en matrimonio.
Bassanio descubre que el padre de Portia dejó una prueba para sus pretendientes. Hay tres ataúdes: uno está hecho de oro, el siguiente de plata y el tercero de plomo, cada uno con una inscripción. El príncipe de Marruecos elige el ataúd de oro; El Príncipe de Arragón elige el ataúd de plata, que son ambos incorrectos. Bassanio elige el ataúd de plomo, que es la elección correcta. Gratiano se casa con Nerissa, la sirvienta de Portia.
Mientras tanto, los barcos de Antonio se pierden en el mar, por lo que no puede devolver la deuda a Shylock. Shylock lleva a Antonio y su contrato a la corte, donde el duque trata de razonar con Shylock, pero Shylock se niega a romper el contrato. Bassanio se ofrece a pagar el préstamo por tres veces más, pero Shylock todavía se niega. Un abogado llamado "Balthazar" llega, que es en realidad Portia disfrazada, junto con su "secretaria", que en realidad es Nerissa. Portia trata de convencer a Shylock de mostrar misericordia, pero se niega, por lo que intenta otra táctica: le aconseja que mientras el contrato estipula una libra de carne, no hace provisiones para la sangre. Si Shylock puede obtener la libra de carne sin derramar nada de la sangre de Antonio, entonces puede tenerla.
Shylock sabe que ha sido derrotado, y Portia le hace aceptar el préstamo original, pero entonces, debido a que amenazó con dañar a un ciudadano veneciano, Shylock, como "extranjero", pierde su propiedad y riqueza a Venecia ya Antonio, su víctima. El duque se compromete a devolver la porción del gobierno a Shylock si se convierte al cristianismo; Antonio acepta dejar que Shylock tenga su riqueza hasta su muerte. Antonio se entera de que sus barcos se retrasaron, no fueron destruidos.
Fecha de Publicación: 1597
Género: Comedia
Temas principales: Racismo; roles de genero; venganza; misericordia
Cita famosa: "Si nos pinchas, ¿no sangramos? Si nos hacéis cosquillas, ¿no nos reímos? Si nos envenenan, ¿no morimos? Y si nos equivocas, ¿no nos vengaremos?