La invención del arco y la flecha, que todavía se usa en algunas regiones, hizo que la caza y la guerra fueran más eficientes y efectivas desde la distancia. Su uso también aumentó la complejidad social de las civilizaciones que lo usaron.
El arco y la flecha fueron inventados en tiempos prehistóricos. Se descubrieron puntos de flecha ósea en la cueva de Sibudu en Sudáfrica que datan de hace 61,000 años, aunque pueden tener hasta 71,000 años. El arma se hizo prominente entre los periodos Paleolítico Superior y Mesolítico. Las flechas con puntas de piedra (obsidiana) halladas incrustadas en un esqueleto humano en el sitio de Nataruk en Kenia demuestran que tales flechas estaban siendo utilizadas como arma en este momento. Parece que se usaron arcos y flechas en todos los continentes habitados excepto en Australia después del último período glacial. El arco y la flecha fueron el arma principal desde la antigüedad hasta la Edad Media en Europa y el Mediterráneo; sirvieron como arma principal en China, Japón y las estepas de Eurasia por mucho más tiempo.
Los llamados arcos Olme Holmegaard de Dinamarca, que datan del año 9000 a. C., son los arcos supervivientes más antiguos en una sola pieza. Los arcos modernos de alto rendimiento están modelados según este diseño. Se encontraron fragmentos de arco del arco de Stellmoor en Alemania y se dataron por asociación arqueológica alrededor del año 8000 a. C., pero fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial. Los arcos fueron utilizados para la caza y la guerra hasta aproximadamente el siglo XVII cuando la pólvora fue ampliamente utilizada. Aún así, algunas culturas continúan usándolos para la guerra y la caza, como lo hacen para la caza del caribú en el Ártico canadiense. Además, los británicos revivieron el arte de la arquería en el siglo XVIII, formando la sociedad Toxophilite en Londres.
La evidencia sugiere que los humanos pudieron emprender una serie de pasos para hacer solo las puntas de flecha, y mucho menos el eje de madera y el arco. El eje de la flecha, así como el arco en sí, estaban hechos inicialmente de madera lo suficientemente flexible como para doblarse y curvarse con la presión. Diferentes culturas hicieron arcos de forma diferente y con diversos materiales basados en lo que estaba disponible. Algunos arcos japoneses antiguos tenían hasta 8 pies de largo, y algunos estaban hechos de cuerno o ballena. Los arcos africanos solían ser pequeños; Los esquimales usaban arcos compuestos de madera y hueso con tendones, un fuerte tejido fibroso de animales utilizado para unir piezas. Un arco compuesto está hecho por una combinación de materiales, lo que permite que cada pieza, o "miembro", esté compuesta del material más adecuado para la función. Las culturas asiáticas a menudo usaban arcos compuestos hechos de madera, cuerno y tendón, que almacenaban energía en tensión. Ahora, los arcos están hechos principalmente de madera laminada, fibra de vidrio, metal y fibra de carbono.
Una flecha consiste en un eje con una punta de flecha en la punta y viene en muchos estilos diferentes. Originalmente, la madera se usaba más comúnmente para formar el eje de una flecha; también es el material más barato. Las puntas de flecha han sido hechas de concha, hueso, piedra y metal. La punta de flecha generalmente está unida al eje con cemento, zócalo o ambos. Las plumas se utilizan para estabilizar la flecha durante el vuelo. La cuerda del arco a menudo se compone de más de un material, aunque la variación de los materiales utilizados es enorme. El arco largo inglés de la Edad Media solía tener una cuerda hecha de cáñamo o lino, mientras que las cuerdas de arco turcas y árabes eran de seda y mohair. Otros materiales que se utilizaron incluyen Rattan, bambú, fibra vegetal y cuero o tendón de animales.
Los arcos modernos por lo general se ajustan a un estándar y tienen más precisión y potencia. Los arcos todavía se usan para cazar, que es lo que han sido más efectivos a lo largo de la historia. A medida que la calidad de la armadura mejoraba y el uso de armas se extendía, el arco y la flecha se volvieron bastante ineficaces. La práctica de usar un arco y una flecha (tiro con arco) es una habilidad artística que lleva tiempo dominar; se ha convertido más en un hobby hoy que en una necesidad para la mayoría de las civilizaciones. Sin embargo, su uso para buscar comida y, por lo tanto, supervivencia, es evidente. Si bien no es tan eficiente, el uso continuo de arcos en algunas áreas más remotas y entre tribus tiene un menor impacto en el medio ambiente.