Nägel stammen aus dem alten Ägypten und dienen einer Vielzahl von Zwecken. Nägel wurden nicht nur im Bauwesen verwendet - wofür sie wirklich gedacht waren - sondern auch für gewundene Zwecke. Ihr Wert und ihre Herstellung durchliefen viele Phasen, von handgefertigt, selten und teuer bis hin zu maschinell hergestellten Massenware.
Nägel werden seit Tausenden von Jahren verwendet. Die ersten Nägel waren aus Schmiedeeisen. Nägel aus Bronze wurden im alten Ägypten gefunden, um etwa 3400 v. Chr. Datiert. Während Nägel meist als Verschlüsse verwendet wurden, gibt es in der Bibel Hinweise auf andere Verwendungen: Die Frau von Heber fuhr einen Nagel in den Tempel eines kanaanäischen Feldherrn; König David sammelt sie für Salomos Tempel; und Jesus wird mit ihnen zum Kreuz gekreuzigt.
Im mittelalterlichen England waren Nägel wertvoll und wurden als informelles Zahlungsmittel gehandelt. Die Nägel wurden bis etwa 1800 von Handwerkern hergestellt, die Nagler genannt wurden . Vor der Erfindung der Schneidmühle haben die Spalter Eisenstangen in geeignete Größen geschnitten, um Nagler zu verwenden. Zur Zeit der amerikanischen Revolution war England der weltweit größte Hersteller von Nägeln. In den amerikanischen Kolonien waren Nägel teuer und schwer zu beschaffen, und Menschen verbrannten verlassene Häuser, nur um die gebrauchten Nägel zu sammeln. Es wurde so ein Problem, dass der Staat von Virginia das Verbrennen des eigenen Hauses beim Bewegen verbieten musste. Familien machten oft Nägel in ihren eigenen kleinen Herstellungseinrichtungen in ihren Häusern, mit denen sie tauschten oder sich selbst benutzten.
Thomas Jefferson schrieb in einem Brief darüber, wie er selbst ein Nagelmacher war, und dass das Wachstum des Handels innerhalb der amerikanischen Kolonien durch das Verbot neuer Schlitzmühlen durch das Eisengesetz von 1750 verlangsamt worden sein könnte. Schmiedeeiserne Nägel setzten sich fort bis ins 19. Jahrhundert produziert, obwohl die Produktion mit der Entwicklung der Industrie zurückging und die schmiedeeisernen Nägel für Anwendungen zurückblieb, für die weichere Nägel nicht geeignet waren, wie Hufnägel.
Die Schneidmühle wurde 1590 nach England eingeführt, wodurch die Herstellung von Nagelstäben erleichtert wurde. Der Prozess der Nagelherstellung wurde jedoch erst zwischen 1790 und 1820, als die Vereinigten Staaten und England eine Vielzahl von Maschinen zur Automatisierung der Herstellung von Nägeln aus Schmiedeeisenstäben erfanden, wirklich mechanisiert. Der geschnittene Nagel (oder quadratischer Nagel ) wurde geboren. Geschnittene Nägel sind viel stärker und werden für schwerere Arbeiten und manchmal für historische Renovierungen verwendet. Jacob Perkins patentierte das Verfahren zur Herstellung von Schnittnägeln in Amerika, während Joseph Dyer dies in England tat. Färber gründete eine Operation in Birmingham, UK, wo er Nägel aus Eisenblech schnitzte. Sein Betrieb expandierte und erreichte in den 1860er Jahren seinen Höhepunkt, bevor er sich mit Drahtenägeln der Konkurrenz widersetzte .
Drahtnägel werden hergestellt, indem Drahtspulen durch eine Reihe von Stempeln gezogen werden, bis sie einen bestimmten Durchmesser erreichen. An diesem Punkt werden sie in kurze Stäbe geschnitten und anschließend zu Nägeln geformt. Draht Nägel werden auch Französisch Nägel genannt, weil sie in Frankreich entstanden sind. Der Nagelherstellungsprozess wurde in den nächsten Jahrzehnten zunehmend automatisiert, so dass fast keine Menschen mehr Nägel produzieren mussten. Nägel waren nicht mehr teuer oder schwer zu finden, und die Verwendung von Schmiedeeisen für Nägel drastisch reduziert. Bis 1913 waren 90% der hergestellten Nägel Draht Nägel. Heute, während es Nägel für verschiedene Zwecke gibt, sind fast alle Nägel aus Draht - obwohl der Name "Drahtnagel" sich jetzt typischerweise auf kleinere Nägel bezieht.