Bücher, die dem Referenzgenre angehören, enthalten sachliche Informationen zu einem bestimmten Thema. Einige Beispiele für Nachschlagewerke sind Wörterbücher, Enzyklopädien und Atlanten.
Nachschlagewerke sind Sachbücher, die Sachinformationen zu einem Thema oder zu Themen enthalten. Menschen verwenden häufig Nachschlagewerke für Recherchen und um mehr über ein bestimmtes Thema zu erfahren, und sie sind normalerweise nicht dazu gedacht, von Anfang bis Ende gelesen zu werden. Einige Nachschlagewerke, wie Enzyklopädien, Wörterbücher und Thesauren, enthalten eine Vielzahl von Informationen, während andere, wie Kochbücher, Reiseführer und Anleitungen, sich auf ein bestimmtes Thema konzentrieren. Vor dem Internet wurden Nachschlagewerke in Bibliotheken häufig für Schulforschungsprojekte verwendet oder für Menschen, die einfach mehr über etwas Neues erfahren wollten. Bücher im Nachschlagebereich der Bibliothek durften die Bibliothek eigentlich nicht verlassen, also mussten die Leute vor Ort recherchieren; Heutzutage wird jedoch die meiste Forschung online durchgeführt.
Nachschlagewerke, die zu einem bestimmten Thema verfasst wurden, enthalten eine Bibliographie, die eine Liste aller Quellen darstellt, die im Forschungsprozess verwendet wurden. Im Allgemeinen sollten Bibliographien die Namen der Autoren, Titel aller zitierten Werke, Namen von Verlagen, Daten und ggf. Seitenzahlen enthalten.
Einige beliebte Themen, die in vielen Nachschlagewerken behandelt werden, sind: Kunst und Literatur, Politik, Geschichte, Wirtschaft und Wirtschaft, Religion, Gesundheit und Medizin, Naturwissenschaften, Sozialwissenschaften, Reisen und Recht.