EKSPONERING

KONFLIKT

STIGENDE HANDLING

KLIMAKS

DALENDE AKTIVITET

LØSNING

Bert Cates, en skolelærer, er på anklagebænken for at undervise i evolutionsteorien fra Darwins Arternes Oprindelse. Præsidentkandidat Matthew Harrison Brady kommer til den lille by Hillsboro at retsforfølge Bert. Henry Drummond, en hot-shot advokat fra Chicago, vil repræsentere Bert.

Bert er nervøs vil retssagen, og hans kæreste Rachel, datter af byens ærværdige, der forsøger at overbevise ham om at bakke ud af at gå igennem med forsøget. Byen selv synes at være poising sig mod Bert og forberede den triumferende show af Brady. Den meget struktur i byen, dens religiøse overbevisning, bliver udfordret, og hele verden ser på.

Brady og Drummond face off i retssalen, både mænd var engang tæt på, men er nu meget langt fra hinanden. Pastor og borgmester ønsker at sikre, at de ser ud som gudfrygtige som muligt. Beviserne mod Bert er stigende, med Rachel blive tvunget til at levere den mest fældende beviser for alt: en privat joke, taget ud af kontekst.

Den dommer nægter at tillade nogen af ​​Drummond s ekspertvidner at vidne om, hvad evolutionsteorien indebærer, så Drummond kalder Brady til standen. Han får Brady indrømme, at da solen ikke blev oprettet før den fjerde dag i Bibelen, kunne den første dag har tangeret 10 millioner år. Han gør derefter et fjols ud af Brady ved at få ham til at sige, at Gud taler til ham.

Bert findes skyldig, men dommeren giver ham kun en fin, som Drummond vil appellere. Brady forsøger at holde en tale til byens borgere, der har forladt ham, og ender med at kollapse og dø. Bert og Rachel forlade byen på eftermiddagen tog.

Hornbeck krænker Drummond ved at lave en slesk kommentar om Brady død. Drummond afslører, at han også er faktisk meget religiøs, og at han respekterede Brady. Han opfanger Darwins bog og Bibelen og sætter dem sammen i sin mappe, der symboliserer, at de to modstilles ideer kan være i stand til at eksistere side om side alligevel.