Købmanden i Venedig følger fortællingen om en mand, der havde brug for penge til at vinde en kvindes favor og til at aflevere en prøve for at få hendes hånd. Mens hans ven finansierede denne indsats, satte han sit eget liv på den linje, som kvinden redder mens forklædt som mand, ved hjælp af klog lovlig manøvrering og etablerer sin intellektuelle overlegenhed over alle de mænd, hun narre.
Bassanio ønsker at gifte sig med Portia of Belmont, men han har brug for penge til at vække hende, så han spørger sin ven Antonio, en velhavende købmand. Antonio er enig i at hjælpe sin ven, men han vil ikke have nogen fysiske penge til rådighed til hans skibs tilbagevenden. Han går til en jødisk moneylender ved navn Shylock for et lån, men Shylock opdager Antonio for sit anti-semitiske verbale misbrug og hans forretningspraksis. Han går ind for at låne penge til Antonio med en bestemmelse: Hvis han ikke betaler det tilbage på den aftalte dato, ville han genvinde sine tab med et pund af Antonio's kød. Mens Bassanio er tøvende over for en sådan aftale, ser Antonio ikke et problem, selvfølgelig vil han være i stand til at tilbagebetale Shylock i tide. Bassanio og hans ven Gratiano leder til Belmont. Når de ankommer, finder de ud af, at der er mange ryttere, der venter på Portias hånd i ægteskabet.
Bassanio opdager, at Portias far forlod en test for hendes suitorer. Der er tre kasketter: den ene er lavet af guld, den næste sølv og den tredje af bly, hver med en indskrift. Prinsen af Marokko vælger guldkisten; Prinsen af Arragon vælger sølvkisten, som begge er ukorrekte. Bassanio vælger blykisten, som er det rigtige valg. Gratiano gifter sig med Portias tjener Nerissa.
I mellemtiden er Antonio's skibe tabt til havs, så han ikke kan tilbagebetale gælden til Shylock. Shylock bringer Antonio og deres kontrakt til retten, hvor hertugen forsøger at argumentere med Shylock, men Shylock nægter at bryde kontrakten. Bassanio tilbyder at betale lånet tilbage tre gange mere, men Shylock nægter stadig. En advokat ved navn "Balthazar" ankommer, som faktisk er Portia i forklædning sammen med hendes "advokat", som faktisk er Nerissa. Portia forsøger at overbevise Shylock for at vise barmhjertighed, men han nægter, så hun forsøger en anden taktik: hun råder ham til, at mens kontrakten fastsætter et pund af kød, gør det ikke bestemmelser om blod. Hvis Shylock kan få kødet af kød uden at spilde noget af Antonio's blod, så kan han få det.
Shylock ved, at han er besejret, og Portia gør ham enig i at acceptere det oprindelige lån tilbage, men da han truede med at skade en venetiansk statsborger, fortaber Shylock som "udlænding" sin ejendom og rigdom til Venedig og Antonio, hans offer. Hertugen er enig i at give regeringens del tilbage til Shylock, hvis han konverterer til kristendommen; Antonio er enig i at lade Shylock have sin rigdom til sin død. Antonio lærer at hans skibe blev forsinket, ikke ødelagt.
Dato Udgivet: 1597
Genre: Komedie
Store temaer: Racisme; kønsroller; hævn; barmhjertighed
Berømt citat: "Bliver vi ikke blødninger? Hvis du kitter os, griner vi ikke? Hvis du forgifter os, dør vi ikke? Og hvis du fejler os, skal vi ikke hævne? "