Papir blev opfundet i Kina omkring 100 fvt. Dens brug spredes gennem krig og via Silkevejen. Papir bruges hver dag i huset, i erhvervslivet, i skolen mv., Og det er det materiale, som vores historie er skrevet og bevaret.
Opfindelsen med at skrive materiale går tilbage til det gamle Egypten. De gamle egyptere, grækere og romerne brugte papyrusfabrikken til at lave et tykt papirformet materiale, som man kunne skrive. Ordet "papir" kommer fra papyrus. Der er mange forgængere af moderne papir, som kollektivt benævnes "tapa"; Papyrus er kun en af dem. De var lavet af papiret morbær, figen og daphne træer. Mens papyrus var teknisk den første form for papir, er det ikke det samme som det papir, der senere blev opfundet i Kina, og det bruges i dag.
Papir blev opfundet i Kina omkring 100 fvt. I 105 e.Kr. startede Ts'ai Lun, en kejserlig embedsmand, papirindustrien. Han blev senere fordømt som gud til papirfremstilling. Ts'ai Lun lavede papir ved at blande finhakket morbærbark og hampeklude med vand, mashing det til at flade det og skubbe vandet ud og tørre det i solen. Det spekuleres på, at han baserede sin ide ud af barkdukker, som også var lavet af morbærbark og meget almindelig i Kina. Tsai Luns opfindelse blev forbedret ved tilsætning af fiskenet til massen. Papir spredes hurtigt i hele Kina. Buddhistiske munke begyndte at udforske metoder til masseproducerende bønner, og i 650 e.Kr. var de bønner med bloktrykning. Blokudskrivning involverede at sætte blæk på en udskåret blok af træ og trykke på papiret mod den for at lave en kopi.
Det tog lidt tid at bruge papir til at sprede sig gennem Silkevejen. Mennesker i Indien brugte papir i 400'erne, og Korea og Japan begyndte at bruge det ved 600'erne, men med forskellige ingredienser. Legenden siger, at en koreansk buddhistisk munk, Don-cho, introducerede kunsten til papirfremstilling til den japanske kejser Kotoku. Papir blev handlet på Silkevejen og var fordelagtigt fordi det absorberede trykfarve og blæk ikke kunne slettes, hvilket gjorde forfalskninger vanskeligere. I 800 e.Kr. lavede islamiske producenter deres eget papir, og det blev ikke længere købt fra Kina, Centralasien eller Indien. På det tidspunkt, der kom til Vestasien, lavede folk bøger, snarere end de ruller, der traditionelt blev brugt i Indien og Kina. Snart begyndte Kina også at bruge bogformatet og opfandt bevægelige trætyper.
I mellemtiden brugte Europa stadig pergament og købte papir fra egypterne til en høj pris. I 1250 e.Kr. nåede egyptisk papirfremstillingsteknik Italien, hvor den blev lavet og derefter solgt i hele Europa. Egyptens papirindustri blev ødelagt efter Bubonic Pest, og franske munke begyndte at lave deres eget papir. Snart brugte europæere vandhjul til at drive papirfabrikker til at lave papir billigt og begyndte at eksportere papir til Nordafrika, Mamluk Egypten og Vestasien. Aztekerne havde opfundet deres eget papir uafhængigt af denne gang. De brugte agave plantefibre til at lave papir og bøger. På dette tidspunkt brugte Kina papir på forskellige måder, herunder kort, drager og fans.
I 1453 e.Kr. opfandt Johann Gutenberg trykkeriet, og den første papirindustri i Nordamerika blev etableret i 1690 i Philadelphia. Papirproduktionen blev industrialiseret i det 19. århundrede og ophørte med at være en håndværkeraktivitet. Opfindelsen af papir - og den efterfølgende udvikling af trykpressen - ændrede verden. Det førte til Europas reformering og udbredelsen af videnskab, romaner, avisen, lærebøger og meget mere. Papir bruges også som emballage, dekoration og toiletpapir. Processen og materialerne er ændret og forbedret over tid. I dag er papir ofte lavet af genbrugspapir og pap, men logning sker stadig i masseskala og har en negativ indvirkning på miljøet. Selv når digitale teknologier overtager det, er det meget usandsynligt, at vores daglige brug af papir nogensinde vil ophøre.